«Не хочешь, чтобы твои дети камни грызли от голода — так рожай», — велел супруг.
Эта странная и дикая история случилась в Канаде.
Все началось со внезапной смерти в 1926 году 73-летнего эксцентричного миллионера Чарльза Вэнса Миллара. Детей у богача не было, и все ожидали, что свое состояние он передаст канадскому государству. Однако вскрытие завещания стало сенсацией и своего рода посмертной клоунадой известного шутника Миллара.
Свой дом на Ямайке миллионер завещал двум своим приятелям, которые ненавидели друг друга. Акции пивной компании «О’Киф» Чарльз распорядился передать протестантским общинам, выступающим против пьянства, — что интересно, «святоши», которых Миллар при жизни терпеть не мог, первыми явились в суд за своей долей наследства.
Однако особо значимым и имеющим далеко идущие последствия стал 9-й пункт завещания Чарльза Миллара. В этом параграфе было сказано, что женщина из Торонто, родившая за десять лет с момента смерти миллионера больше всего детей, получит полмиллиона долларов.
Канада середины 20-х — бедная страна, стоящая на пороге Великой депрессии. Не удивительно, что в стремлении получить завещанные миллионером деньги, женщины были готовы на все, в том числе, рожать каждый год. Так начался бэби-бум, получивший в истории название Большая гонка аистов.
Поначалу внимание к «конкурсу» со стороны прессы было невелико, но по мере того, как к гонке подключалось все больше и больше семей, публикации об этом событии стали появляться в прессе ежедневно. Газета Toronto Daily Star даже выделила специального репортера, который писал исключительно о гонке аистов.
Между тем, в 1930 году в Канаде началась Великая депрессия — домохозяйства разорялись, канадцы теряли работу, в некоторых провинциях начался голод. Прибывающие в страну мигранты не находили себе места и пополняли ряды уличных преступников.
В этих условиях соперничество в гонке аистов стало еще острее: для огромного количества канадских семей победа в конкурсе казалась единственным способом спастись от нищеты.
К 1935-му году явными претендентами на победу стали одиннадцать семей. Лидером гонки считалась эмигрантка из Мексики миссис Дарриго, утверждавшая, что с октября 1926 года она родила девять детей.
Однако журналист Toronto Daily Star провел расследование, после которого семья Дарриго была исключена из гонки: выяснилось, что мексиканка родила только четверых детей, остальных ей «предоставили» сестры для победы в конкурсе.
Новым лидером гонки стала миссис Лора Шеппард, у которой было восемь детей, и она была беременна девятым. Однако и в этом случае было выявлено нарушение условий конкурса — выяснилось, что дети Шеппард были рождены от разных мужчин, тогда как необходимо было рожать только от своего супруга.
Шеппард яростно сопротивлялась исключению из гонки, но суд был неумолим — получить наследство Чарльза Вэнса Миллара женщина не смогла.
Теневыми претендентами на победу в гонке пресса считала семью темнокожих эмигрантов — считалось, что негры более плодовиты, а негритянкам проще рожать детей. В данном случае инициатором участия в Большой гонке стал отец семейства, 50-летний Джон Уильям Картер.
Его супруга, уже имевшая нескольких взрослых детей, сомневалась — хватит ли у нее здоровья для столь сурового конкурса. Однако Картер заставил жену принять участие в гонке, убеждая супругу, что в противном случае другие их дети умрут от голода.
Картеры «стартовали» позже других, но, в надежде родить двойняшек или даже тройняшек, принялись рожать каждый год.
Это едва не закончилось трагедией: рождение шестого ребенка далось миссис Картер крайне тяжело, она едва не скончалась. Детей женщина больше рожать не могла, семья выбыла из конкурса, оставшись посреди Великой депрессии с несколькими отпрысками.
Конкурс завершился 31 октября 1936 года — через десять лет после смерти скандального миллионера.
Судья Уильям Эдвар Миддлтон объявил победителями четырех женщин — Кэтлин Эллен Нэгл, Энни Кэтрин Смит, Люси Элис Тимлек и Изабель Мэри Маклин. Каждая из участниц родила за десять лет по девять детей.
Деньги были разделены между многодетными матерями — каждой досталось по 125 тыс. долларов (с учетом текущего курса — примерно 2 млн. долларов).
Этих денег семьям хватило, чтобы приобрести новые дома, оплатить образование своих отпрысков. Семьи даже получили возможность путешествовать: так, мистер и миссис Тимлек исполнили свою мечту, побывали в Нью-Йорке.
Между тем, кроме счастливых победителей, «Большая гонка аистов» создала множество многодетных семей, дети в которых практически не имели шансов на нормальную, благополучную жизнь.
Подросшие «дети Чарльза Миллара» все чаще становились героями криминальной хроники: в газетах писали, как рожденные участницами конкурса убивали, грабили, кончали жизнь самоубийством.
Между тем, внезапно нашлись некие родственники покойного миллионера, которые подали в суд на победительниц и стали требовать вернуть им все деньги. Дело дошло до Верховного суда Канады, который отклонил все притязания и оставил деньги матерям.
Таким образом, безумный и, безусловно, жестокий эксперимент богатого «шутника» завершился, оставив после себя четыре счастливые и множество несчастных семей.
