15 декабря 1939 года в Атланте зрители заняли свои места в зале на премьере фильма, снятого по любимейшему американцами (и не только ими) роману Маргарет Митчелл «Унесенные ветром». С тех пор эта картина стала символом США, а актеры, сыгравшие в ней — легендами. Лесли Говард был единственным из актеров фильма, не посетившим праздничную премьеру в Атланте. Также Говард первый из снимавшихся актеров ушел из жизни.
До СССР фильм дошел лишь в 1990 году. Все то время, что «Унесенные ветром» шли в прокате, к кинотеатрам выстраивались длиннющие очереди. 8 «Оскаров», огромные кассовые сборы, невероятная зрительская любовь.
Зрители с волнением наблюдали, как красавица Скарлетт О‘Хара убивалась из-за того, что утонченный аристократ и джентльмен Эшли Уилкс предпочел ей заурядную внешне девушку Мелани Гамильтон.
Страдания тянулись почти до самого конца ленты, ведь взбалмошная героиня слишком поздно осознала, что главным мужчиной в ее жизни был вовсе не чопорный Уилкс, а темпераментный яркий Ретт Батлер.
Главной трагедией Скарлетт стала абсолютная неспособность вовремя оценить и принять настоящую любовь, ну а драмой Эшли Уилкса — болезнь и смерть дорогой его сердцу Мелани.
Исполнитель роли Эшли Уилкса — Лесли Говард Штайнер появился на свет в Лондоне 3 апреля 1893 года в большой семье эмигранта из Венгрии. Лесли с детства любил театр, но окончив колледж устроился на работу в банке. Впрочем, банковским клерком он проработал недолго, и в 1914 году записался добровольцем на фронт. Через два года Лесли был демобилизован.
Вернувшись домой он решил изменить свою жизнь: начал выступать на сцене театра, писать пьесы и статьи для журналов, работать на радио.
В 1916 году 23-летний Говард женился на своей возлюбленной Рут Эвелин Мартин, у супругов было двое детей: сын Рональд и дочь Рут. Семейным домом Говардов в Великобритании был Стоу Марис, с шестью спальнями на окраине Весткотта, графство Суррей.
В 1920 году актер отправился в Америку, где дебютировал на Бродвее в трагикомедии «Только представьте». За десятилетие он сделал отличную театральную карьеру, появившись в общей сложности в двадцати постановках.
В 37 лет Говард попадает в кино. В звуковом кино ценили его хорошо поставленный приятного тембра голос, на экране и на сцене он безупречно играл аристократов.
В итоге так получилось, что в мае 1939 актер Лесли Говард снимался одновременно в двух фильмах — «Интермеццо» и «Унесенные ветром». Однажды журналисты его спросили, каково это — сниматься в «Унесенных ветром», и вместо ожидаемого шквала восторгов услышали равнодушное: «Я согласен, конечно, переходить из одной роли к другой через 15 минут, но едва ли успеваю переодеться».
Было еще одно «но»: на момент съемок ему было 45 лет, а его герой — Эшли появляется в начале картины 21-летним юношей. Актер не горел желанием сниматься в «Унесенных ветром» и это придавало его образу отстраненности и загадочности.
Тогда он был увлечен постановкой собственного танцевального фильма, однако цензура потребовала от него многочисленных исправлений сюжета. Продюсер Дэвид Селзник пообещал помочь Говарду с его фильмом, если тот согласится сыграть Эшли. Актер подписал контракт, но в итоге Селзник не выполнил своих обещаний.
Говард снискал славу «дамского угодника», и однажды сказал, что «не гоняется за женщинами, но сам не всегда может от них убежать». Ему приписывают романы с Таллулой Бэнкхед, они появились вместе в Великобритании в фильме «Ее картонный любовник», с Мерл Оберон во время съемок «Алом первоцвете», также ходили слухи о романе с Нормой Ширер и Мирной Лой во время съемок фильма «Царство животных».
В 1938 году женатый Говард отчаянно влюбился в молоденькую Виолетту Каннингтон. В то время он работал над фильмом «Пигмалион», где сыграл роль профессора Генри Хиггинса. Она была секретаршей Габриэля Паскаля, продюсера фильма.
Вскоре она стала любовницей Говарда, и они отправились в Соединенные Штаты и поселились вместе, пока он снимался в фильмах «Унесенные ветром» и » Интермеццо».
Виолетта появилась в его нескольких фильмах под сценическим псевдонимом Сюзанна Клер. Она внезапно умерла от пневмонии в 1942 году, когда ей было тридцать два года. Его горю не было предела.
Самыми известными его фильмами были «Беркли-сквер», «Алый первоцвет» и «Пигмалион». Дважды актер номинировался на «Оскар». В 1941 году он снялся в своем последнем фильме «49 паралель» вместе с Лоуренсом Оливье. Он снялся в роли эксцентричного англичанина, которого убили нацисты, когда пытались пробиться к своим.
В Англии у Говарда была семья, двое детей, он метался между двумя континентами. Через четыре года после премьеры «Унесенных ветром» и через шесть месяцев после смерти своей возлюбленной Виолетты пятидесятилетний Лесли Говард погиб — 1 июня 1943 года самолет, в котором летел актер навестить жену и детей, был сбит немецким истребителем.
До сих пор существует несколько версий, почему пассажирский рейс «Лиссабон — Лондон» был прерван над Бискайским заливом немецким истребителем. На борту гражданского самолета находилось 17 человек — 13 пассажиров и 4 члена экипажа. Естественно, не выжил никто. Три пассажира по каким-то причинам снялись с рейса. Португалия, вылет из аэропорта которой состоялся, во время войны сохраняла нейтралитет.
Нацистские шпионы держали самолет под наблюдением еще до его взлета, и в Лиссабонском аэропорту они тщательно изучили пассажиров, садящихся на борт.
Шпионы могли перепутать с Черчиллем Альфреда Ченхоллса, который был внешне похож на Черчилля, одевался как Черчилль и курил сигары подобно Черчиллю. Ченхоллс, которого историки прозвали «человеком, похожим на Уинстона Черчилля», был управляющим делами Лесли Говарда и его попутчиком на этом рейсе.
По другой версии целью немецких агентов было устранение самого актера Лесли Говарда, который отличился яркой антинацисткой риторикой и только что закончил турне по Испании и Португалии, в котором рекламировал свой новый фильм. По мнению берлинской разведки, он вел пропаганду, чтобы дискредитировать гитлеровский режим.
Родственникам передали фотографии обломков самолета. После падения самолета остались только обломки фюзеляжа и пепел, унесенный ветром над Бискайским заливом.
