Четырнадцатилетняя Анна с тоской смотрела на своего жениха. Антон, несмотря на свои восемнадцать лет, выглядел ее ровесником. Невысокий, щуплый и неуверенный в себе, он совсем не походил на героев романов, которые она любила читать. Позже Анна призналась матери, что принц ей абсолютно не понравился.
-Ах, милая, если бы ты знала, как я не хотела выходить за твоего отца, — тяжело вздохнула герцогиня Екатерина Иоанновна. — Говорят, что принц страдает падучей. Может, его отправят домой, а тебе пришлют нового жениха.
18 декабря 1718 года у герцога Карла Леопольда Мекленбург-Шверинского и его супруги Екатерины Иоанновны родилась дочь — Елизавета Катарина Кристина. Девочка оказалась единственным ребенком супружеской четы. Своего отца она практически не помнила, так как, когда ей было четыре года, мать забрала ее с собой в Россию. Вернуться в герцогство им было не суждено.
В 1730 году скончался юный государь Пётр II и на трон решили посадить одну из дочерей царя Ивана V. По старшинству подходила Екатерина Иоанновна, но так как ее муж был человеком непредсказуемым, скандальным и наживающим везде врагов, то ее кандидатуру сочли неприемлемой. На престол взошла ее сестра — Анна Иоанновна.
Принцесса Елизавета Катарина Кристина стала ближайшей родственницей государыни. Бездетная Анна Иоанновна, заботясь о будущем страны, решила, чтобы ее преемницей была племянница. Испанский посланник при русском дворе писал про принцессу:
13-ти лет от роду, родилась в 1718 году и, кажется, наделена восхитительными качествами. Царица любит ее, словно свою собственную дочь, и никто не сомневается в том, что ей предназначено наследовать престол
-Принцессу нужно выдать замуж, — советовал императрице Остерман. — Она родит детей, и из них вы выберете наследника мужского пола.
Анна Иоанновна сочла, что это прекрасная идея, тем более пока племянница находилась рядом с ней, она поняла, что ей не хватает лидерских качеств. Девочка была тихой и среди некоторых придворных прослыла глупышкой. Так, леди Рондо писала:
Она не обладает ни красотой, ни грацией, а ум ее еще не проявил никаких блестящих качеств. Она очень серьезна, немногословна и никогда не смеется; мне это представляется весьма неестественным в такой молодой девушке, и я думаю, за ее серьезностью скорее кроется глупость, нежели рассудительность
Выбор императрицы пал на принца Антона Ульриха Брауншвейг-Люнебург-Бевернского. Он приехал в Петербург 3 февраля 1733 года и начал проводить много времени со своей нареченной. Они вместе гуляли, играли в карты, танцевали на балах, но не становились ближе. Химия чувств между молодыми людьми полностью отсутствовала, каждый из них, играл отведенную ему роль.
12 мая принцессу крестили в православную веру, и она стала Анной Леопольдовной.
14 июня 1733 года скончалась Екатерина Иоанновна и Анна совсем замкнулась. Ее отдушиной стали любовные романы, читая которые она отрешалась от окружающего мира.
Миних вспоминал:
Она мне часто говаривала, что нет для нее ничего приятнее, чем те места, где описывается несчастная и пленная принцесса, говорящая с благородной гордостию
Дело о свадьбе Анны и Антона Ульриха застопорилось. Императрица видела, что племяннице не по душе выбранный жених и не торопила со свадьбой. К тому же ее фаворит Бирон тоже оказался против брака принцессы, у него были свои планы на нее…
Пока решалась ее судьба, Анна первый раз в жизни влюбилась. Ее внимание привлек саксонский посланник — граф Мориц Линар. Он был на шестнадцать лет старше принцессы и умел покорять женские сердца. Принцесса, забыв обо всех приличиях, начала уединяться с графом.
Ей повезло, что мадам Адеркас, которой было велено присматривать за ней, благоволила к Морицу и считала, что помогает влюбленным, когда оставляет их наедине.
Летом 1735 года о тайных свиданиях стало известно, и мадам Адеркас приказали покинуть столицу. С графом все было сложнее, так как он был иностранным посланником. Анна Иоанновна постаралась, чтобы он получил миссию в Дрезден и уехал.
Скандальное любовное приключение принцессы удалось замять.
Так как дела со свадьбой не продвигались, то Антон Ульрих в качестве волонтера отправился на Русско-турецкую войну. Он был при штабе командующего Миниха. Во время атаки крепости Очакова принц находился в самом центре сражения и чудом не погиб. Одна из пуль пробила ему кафтан, а вторая убила лошадь под ним.
Когда храбрый жених вернулся в Петербург, Анна осталась равнодушна к его военным приключениям. После короткой встречи принц снова покинул ее и направился в новый военный поход.
Бирон, видя, что Анна не рвется замуж, подумал, что неплохо было бы обвенчать ее со своим сыном Петром. Его отпрыск был на шесть лет младше принцессы, но с браком можно было подождать несколько лет.
В 1739 году фаворит императрицы решился на разговор с принцессой, где предложил ей выбрать между Антоном Ульрихом и своим сыном. Оскорбленная Анна заявила, что никогда не станет женой Петра и раз ей не оставляют выбора, то готова выйти за неприятного ей принца.
Леди Рондо вспоминала про официальное согласие Анны на брак:
Принцесса обняла свою тетушку за шею и залилась слезами. Какое-то время ее величество крепилась, но потом и сама расплакалась. Так продолжалось несколько минут, пока, наконец, посол не стал успокаивать императрицу, а обергофмаршал — принцессу. Ее величество, оправившись от волнения, взяла кольцо у принцессы, а другое — у принца и, обменяв их, отдала ей его кольцо, а ему — ее.
Свадьба состоялась 3 июля 1739 года. Императрица устроила для племянницы роскошное торжество, но невеста была грустна. Анна не могла заставить себя симпатизировать Антону Ульриху и понимала, что постылый брак не принесет ей счастья. В этом она оказалась права, но судьба готовила ей необычный подарок. Пройдет год с небольшим, и Анна окажется вознесена к трону.
