-У вас малокровие и чтобы встряхнуть организм, нужно родить ребенка. — заявил врач ошеломленной княжне.
-Но я же не замужем. — растерянно пробормотала Екатерина.
-Свой вердикт я вам обозначил, что делать подсказал, а дальше выбор за вами. — равнодушно произнес медик, оборачиваясь к выходу.
Княжна Долгорукова стискивала пальцы до побеления и обдумывала услышанное. Да, у нее не было мужа, но у нее был обожающий ее покровитель — император Российской Империи Александр Николаевич…
Знакомство княжны Екатерины Долгоруковой с императором состоялось в 1859 году. Ей тогда было одиннадцать лет, а ему сорок один год. На следующий год ее отец разорился и государь взял детей князя под свою опеку.
Катя вместе с сестрой Марией была устроена в Смольный институт. Александр Николаевич неоднократно приезжал туда, что навестить ее, кроме того, по ее просьбам он присылал ей туда различные сладости.
В шестнадцать лет Екатерина была выпущена из института. На год она потеряла своего покровителя из вида, а потом в декабре 1865 года случайно столкнулась с ним, когда прогуливалась по Летнему саду. Эта встреча была для них обоих встряской.
Он был поражен тем, какой хорошенькой стала Катя, девочка о судьбе которой он так беспокоился. Она была счастлива, уловив в его взгляде восхищение. С того дня они стали постоянно в одно и то же время гулять по Летнему саду, чтобы иметь возможность пересечься и поболтать.
У императора были сложные отношения с женой. Весной 1865 году от болезни скончался их старший сын Николай и Мария Александровна не смогла оправиться от потери. Сердце несчастной женщины словно умерло вместе с сыном, осталась лишь ее внешняя оболочка, исполняющая обязанности государыни…
Александр Николаевич всю жизнь остро нуждался в любви. Он был очень чувственным мужчиной, поэтому встречу с красавицей Екатериной воспринял, как знак судьбы. Ему было достаточно ее заинтересованных взглядов, смущения, юности и свежести, чтобы потерять голову от любви.
Весной 1866 года Александр Николаевич дал понять княжне Долгоруковой, что она покорила его сердце. Она же еще не готова была к сближению и противилась. По роковой случайности в тот же день в императора стреляли, и выстрел стал толчком для Екатерины, направившим ее в объятия государя.
Княжна осознала, что покушение может повториться, а значит, она в любой момент потеряет его и, скорее всего, всю жизнь проведет в сожалениях о несостоявшемся романе. У девушки прорвалась плотина сдерживаемых чувств, к этому стоит прибавить культ личности государя. Екатерина корила себя за холодность и решила, что теперь будет вести себя с Александром Николаевичем иначе.
18 апреля состоялось первое свидание государя с княжной Долгоруковой, после чего он подарил ей первый подарок — браслет с маленьким рубином и маленькими бриллиантами вокруг.
1 июля пара встретилась в «Березовом домике» и там объяснилась в любви. Екатерина вспоминала:
В тот день мы впервые оказались наедине и решили не прятать то, что нас переполняло, счастливые от возможности любить друг друга. Я объявила ему, что отказываюсь от всего, чтобы посвятить себя любви к нему, и что не могу больше бороться с этим чувством. Бог свидетель невинности нашей встречи… Как чиста была беседа в те часы, что мы провели вместе!
А я, ещё совершенно не знавшая жизни, невинная душой, не понимала, что другой мужчина в подобных обстоятельствах мог бы воспользоваться моей невинностью, но Он вел себя со мной с честностью и благородством человека, любящего и уважающего женщину
Они начали постоянно встречаться.
Александр Николаевич баловал свою возлюбленную роскошными презентами: кольцо с рубином, браслет с рубином и четырьмя бриллиантами, браслет с надписью «Да сохранит Тебя Бог», в бриллиантах, запонки из простого золота, кольцо святой Варвары, хлыст с драгоценными камнями, браслет с круглым жемчугом, медальон с жемчугом и мелкими бриллиантами и много других приятных женскому сердцу драгоценных побрякушек.
Брат Екатерины князь Михаил Долгоруков и его жена Луиза, узнав о том, что родственница встречается с императором, были сильно недовольны поведением родственницы, поэтому забрали ее в путешествие за границу. Отъезд был первого декабря 1866 года.
Разлука подогревала чувства влюбленных. Они постоянно переписывались, а весной 1867 года Александр Николаевич нашел повод отправиться в Европу. Его пригласил на Всемирную выставку французский император.
Государыня отговаривала его от этой поездки, так как была наслышана о том, что в Париже хватает людей, ненавидящих русского императора. Мария Александровна очень боялась покушения на мужа, но он, одержимый страстью, не собирался прислушиваться к доводам разума.
20 мая государь был в Париже. Туда же на выставку направилась княжна Долгорукова, предупрежденная о его приезде. Она вспоминала:
Нам было так хорошо в Париже, потому что мы были вместе, а его обязанности смотреть эту Выставку и участвовать в других мероприятиях вызывали только скуку, ибо его единственной целью была я, только ради этого он и приехал!
Мария Александровна не зря не хотела отпускать мужа во Францию. Спустя пять дней после его приезда в Париж, в него стреляли. Чудом он остался жив. Император решил, что своим спасением обязан любимой Катеньке, считая, что она его талисман.
В октябре 1867 года Екатерина вернулась в Петербург, и ее свидания с императором продолжились. Они встречались везде, где могли: Зимний дворец, Царское село, Петергоф…
В 1870 году государь сделал Екатерину фрейлиной своей жены.
Теперь княжна стала считать нормальным свое появление во дворце. Ее не смущало нахождение там семьи Александра Николаевича. Родственники считали, что ее поведение — настоящее бесстыдство, но она не слушала их.
Когда летом 1871 года княжна, чувствовавшая себя неважно, получила совет забеременеть, она озвучила совет врачей императору.
-Нам нужно следовать указаниям врача! — решил Александр Николаевич.
Княжна покорно согласилась…
30 апреля 1872 года царя отозвал в сторону слуга и тихо сказал, что в его кабинете сейчас находится княжна Долгорукова. У нее начались роды.
Встревоженный император тут же дал распоряжение срочно позвать врачей и поспешил к Екатерине. Через несколько часов в кабинете раздался плач младенца. Это был мальчик, которого назвали Георгий.
Александр Николаевич говорил княжне: «Я сейчас несвободен. Но при первой же возможности женюсь на тебе, ибо отныне и навеки считаю тебя своей женой перед Богом». Любовь к Екатерине накрыла его словно волна, смыв остатки прежних порывистых увлечений. Теперь в его сердце была лишь одна она, та, которую весь двор осуждал за бесстыдство.
