Чтобы расправиться с человеком, порой не нужно ни яда, ни ножа — достаточно всего лишь злой шутки или выдуманных обстоятельств, чтобы он почувствовал себя ненужным и преданным.
И так…
— Вечеринка? А нас там ждут?
— Еще как!
Подруга озорно подмигнула. Вирджиния начала собираться на праздник в роскошный отель «Westin St. Francis», расположенный на Юнион-Сквер в Сан-Франциско.
Отель был излюбленным местом отдыха знаменитостей и литературного бомонда эпохи джаза. Здесь проводились шикарные вечеринки с участием таких звезд, как актеры Чарли Чаплин, Мэри Пикфорд и писатель Синклер Льюис (первый американец, получивший премию Нобелевскую по литературе).
В этом отеле, построенном в 1904 году, останавливались в свое время даже президенты Теодор Рузвельт и Вудро Вильсон. «Westin St. Francis» также славился авторской кухней благодаря своему легендарному шеф-повару.
Бамбина Мод Делмонд и Вирджиния Рэпп часто бывали на светских вечеринках. Молодые женщины, не сильно обремененные моральными принципами, были желанными гостьями на подобных мероприятиях.
5 сентября 1921 года, в День Труда, голливудский актер Роско Арбакл решил порадовать своих друзей и отметить знаменательное событие вечеринкой. Комедия «Сумасшедший женится», где он сыграл главную роль, шла во всех кинотеатрах страны. «Толстяк» Арбакл, как его называли, был звездой немого кино.
Огромный, добродушный, простой — он казался олицетворением успеха обычного парня из толпы, чудом пробравшегося на голливудский Олимп. Стоило ему появиться на улице, как его тут же окружала толпа поклонников.
Роско Арбакл родился гениальным клоуном, но был еще и талантливым певцом. Когда знаменитый тенор Энрико Карузо услышал как парень поет, то стал убеждать Роско: «Бросайте эту ерунду, которой вы зарабатываете себе на жизнь, с моей помощью и обучением вы можете стать вторым великим певцом в мире». Но он выбрал кино и не прогадал — стал самой высокооплачиваемой звездой Голливуда.
Несмотря на свой массивный внешний вид (а его вес колебался от 130 до 150 килограммов при росте 175 см), Арбакл был очень проворным и гибким, как акробат. Временами он пытался похудеть, но в конце концов киностудия сделала отдельный пункт в контракте, запрещающий актеру снижать вес. Организм Роско не выдерживал собственного веса и вскоре начались проблемы с ногами.
Внезапно начавшийся воспалительный процесс грозил потерей конечности, но ногу врачам удалось спасти. Именно тогда Роско пристрастился к алкоголю и сильным обезболивающим. Никто не догадывался, что в огромном теле Арбакла жила душа мышонка. Страхи окружали его повсюду, и, пытаясь с ними справиться, он делал себе еще хуже. От отчаяния он поглощал горы еды и запивал спиртным.
К моменту описываемых событий Арбаклу было тридцать четыре года и он только что разъехался с женой. Брак, заключенный несколько лет назад с хорошенькой миниатюрной актрисой Минтой Дерфи, трещал по швам из-за пристрастия Арбакла к алкоголю.
С самого начала их отношений с Минтой над Роско потешались. Еще бы! Огромный толстяк и хрупкая миниатюрная девушка. Но как бы то ни было, оба поклялись быть вместе «и в горе и в радости». На свадьбе, словно это было веселое шоу, друзья отпускали сальные шуточки по поводу предстоящей первой брачной ночи.
Как потом вспоминала Минта, в эту ночь они просто лежали в объятиях друг друга. Роско, измученный насмешками, не мог притронуться к молодой жене неделю, пока не почувствовал себя достаточно уверенно и комфортно. Как утверждали друзья, Арбакл никогда не изменял Минте и был «самым целомудренным человеком в Голливуде». Репутация Арбакла была безупречна. Впрочем, она рухнула всего за один день.
В компании друзей Роско планировал отвлечься от проблем и провести несколько выходных. На эту вечеринку собралась Вирджиния Рэпп. Ошеломительно красивую брюнетку с вульгарными манерами часто приглашали на подобные сборища. Девушки подобного типа были рады, если им удавалось поужинать и выпить за чужой счет, а еще и завести полезные знакомства.
На вечеринку Вирджиния надела изумрудно-зеленую юбку, жилетку того же цвета и белую шелковую блузку. Наряд довершала белая шляпа. Карьера Рэпп — в прошлом манекенщицы, а ныне актрисы эпизодических ролей зашла в тупик. Вирджиния Кэролайн Рэпп появилась на свет в Чикаго, в 1891 году у одинокой матери. Ей было всего одиннадцать лет, когда ее мама умерла.
Незаконнорожденная девочка воспитывалась бабушкой. С четырнадцати лет Рэпп стала работать моделью, а в семнадцать переехала в Сан-Франциско, где продолжила карьеру. Многие мужчины предлагали ей встречаться, но жениться не торопились. Говорили, что Вирджиния от одной из многочисленных связей родила ребенка и отдала его в приемную семью.
К двадцати четырем годам она встретила дизайнера Роберта Московица и какое-то время была его невестой. Жених неожиданно стал жертвой автомобильной аварии. Погоревав, Вирджиния переехала в Лос-Анджелес.
Эффектную брюнетку заметили и пригласили в кино. В 1919 году Вирджиния на голливудской тусовке познакомилась с режиссером и продюсером Генри Лерманом и у них начались отношения. Рэпп обручилась с Лерманом и сыграла в нескольких его фильмах.
Последняя их совместная работа с Лерманом состоялась в 1921 году в фильме «Игры леди». Но дальше что-то у них пошло не так. По неподтвержденным данным помолвку они разорвали.
Рэпп было уже тридцать лет, хотя окружающим она говорила, что ей всего двадцать пять. Светская львица Бамбина Мод Делмонд, недавняя подруга Вирджинии, с которой она собралась на вечеринку, имела репутацию лгуньи, скандалистки и шантажистки.
Бамбина неоднократно находила себе мужа-толстосума, затем нанимала частного детектива в поисках компромата и подавала на развод, отхватив приличный куш.
Меж тем, Роско с двумя приятелями, актером Лоуэллом Шерманом и оператором Фредом Фишбаком, отправился в путь на своей машине. Прибыв в Сан-Франциско, друзья арендовали три смежных номера, 1219, 1220, и 1221, в отеле «Westin St. Francis».
1219-й номер заняли Арбакл и Фишбак; 1220-й остался свободным и предназначался для гостей, а в 1221-м номере поселился Шерман. Вскоре к ним присоединились вышеупомянутые барышни и другие гости.
В том, что на самом деле произошло на вечеринке, так до сих пор не удалось до конца разобраться. Гости приходили и уходили. Они танцевали, пили коктейли, флиртовали и шутили.
В ночь на 6 сентября 1921 года Вирджиния была найдена в критическом состоянии в номере отеля, а три дня спустя она скончалась в больнице. Надо заметить, что к тридцати годам здоровье Рэпп было уже основательно расшатано алкоголем и хроническими инфекциями, в частности бесконечно рецидивирующим циститом и женскими болячками.
На вечеринке Вирджиния чрезмерно выпивала и сама не смогла в точности восстановить события той ночи. Она была обнаружена Роско в ванной комнате одного из номеров с приступом тошноты. Он предложил Рэпп помощь и перенес ее на кровать. Девушка попросила:
— Дайте мне воды.
Он выполнил просьбу Рэпп и вернулся к гостям. Через некоторое время Арбакл решил ее проведать. Вирджиния вела себя неадекватно, срывала с себя одежду и кричала, словно в истерике. К тому времени все участники вечеринки были в разной степени пьяны, и помогали Вирджинии настолько, насколько вообще были способны помочь нетрезвые люди.
Решив, что поведение Вирджинии — результат ее опьянения, ей дали возможность проспаться. Прошло некоторое время.
Бледная, в испарине, со спутанными волосами, Вирджиния кусала губы:
— Живот болит.
Роско принес ведерко со льдом и высыпал тающие кубики на живот Рэпп, полагая, что это облегчит ее состояние. Это не помогло и Арбакл позвал доктора. Врач диагностировал у пациентки алкогольную интоксикацию и ввел сильное обезболивающее. Эти действия завуалировали картину заболевания и привели к трагическому исходу.
Проблем добавили выкрики Вирджинии в адрес Роско: «Что он сделал со мной?», что впоследствии приобретет самые разнообразные трактовки. Сумятицу внесла и Бамбина, которая принялась кричать и обвинять Арбакла.
Вирджиния была госпитализирована только спустя два дня. В больнице Бамбина заявила, что Роско Арбакл «напал на ее подругу» и добился близости с ней, практически раздавив ее своим весом, пока та была в беспомощном состоянии. Состояние несчастной тем временем ухудшалось и вскоре она умерла. Актера обвинили в насилии над Рэпп и смерти молодой актрисы. Ему грозила cмертная казнь.
Газетчики поддержали эту версию событий. Медиамагнат Уильям Херст довольно потирал руки. Позже он признался, что «из-за этого случая возросла продажа газет, что сколько не продавалось с тех пор, как затонул лайнер Лузитания».
Фильмы с участием Роско Арбакла были запрещены к показу, все отвернулись от него, а на карьере актера был поставлен крест. Минта вскоре начала бракоразводный процесс, хотя и верила невиновность экс-супруга.
Вердикт врачей, делавших аyтопсию, был следующим: у мисс Рэпп был пeритонит вследствие разрыва мoчевого пузыря, вызванного хроническим воспалением и недавним криминальным прерыванием беременности. Следов насилия врачи не нашли. Показания Бамбины Делмонт подверглись сомнению после того, как она отправила телеграмму своему адвокату: «Роско Арбакл в западне у нас есть шанс заработать».
Судебный процесс возобновлялся трижды и, в конце концов, признал Арбакла невиновным. Единственной его доказанной виной было употребление алкоголя в период «сухого закона», за что он уплатил штраф в пятьсот долларов. А вот расходы на адвокатов (им было выплачено семьсот тысяч долларов) разорили актера. Роско был вынужден продать дом и коллекцию машин.
Попытки возобновить карьеру после этого скандала в качестве режиссера под псевдонимом Уильям Гудрич и возвращение в кинобизнес носили эпизодический характер. Роско имел серьезные проблемы с алкоголем, его второй брак с актрисой Дорис Дин был коротким и окончился разводом.
В начале 1930-х, считая, что скандал, наконец, затих, студия Warner Bros. рискнула пригласить Арбакла на работу. За два года он снялся в таких фильмах как: «Эй, папа!» (1932), «В тесте» (1932), «Увиваясь» (1933), «Как живешь?» (1933) «Близкие отношения» (1933), «Томалио» (1933).
Казалось, что жизнь может вернуться в привычное русло, тем более что у Роско случилась новая любовь. В июне 1932 года Арбакл женился на актрисе Эдди Макфейл и наконец-то почувствовал себя счастливым.
В голливудском фильме именно в этом месте поползли бы финальные титры, на прощание оператор дал бы полюбоваться зрителю затуманенными слезой глазами героя. А в жизни — на то она и жизнь — все сложилось иначе.
Роско внезапно скончался в возрасте 46 лет на следующий день после того, как подписал контракт с Warner Bros. на съемки нового полнометражного фильма. Прессе Арбакл сказал: «Это лучший день в моей жизни». Солнечный летний день, рядом любимая женщина, он весело насвистывает — мир прекрасен…
Той же ночью, 29 июня 1933 года, он умер от сердечного приступа, так и не восстановив полностью свою репутацию в обществе — его имя вспоминали по-прежнему в связи со скандалом. Тело Роско было кремировано, а прах был развеян над океаном.
Вирджиния Рэпп упокоилась на кладбище «Hollywood Forever», рядом с нею в 1946 году был похоронен ее бывший жених Генри Лерман.
