«За что я должна страдать!» — плакала пятнадцатилетняя Катенька, обнимая нянюшку. Мужа ей выбрали родители, как полагается, знатного, богатого. Всего на одиннадцать лет старше, а уже вдовец. Да только в её глазах он был стариком, скучным и неинтересным.
Нянюшка как могла утешала бедняжку: «Стерпится — слюбится». Гладила по голове, вытирала слёзы платочком, а в день венчания тоже украдкой смахнула слезинку, молясь, чтобы повезло барышне с мужем.
Александр Сергеевич Строганов был одним из богатейших людей в Российской империи, человек образованный, да и не старый. В свои двадцать шесть лет оставался он бездетным вдовцом, а с первой женой жил плохо, она даже пробовала добиться развода, прежде чем скончалась от внезапной болезни.
Влюблённый в красавицу Екатерину Трубецкую граф посватался сразу же по истечении приличествующего срока траура. А после пышной свадьбы увёз молодую жену в Париж, где баловал и демонстрировал всему свету. Супруги познакомились здесь с Вольтером, который, познакомившись с графиней, так сказал о ней: «Ах, сударыня, какой прекрасный день сегодня: я видел солнце и вас!».
Вскоре у супругов родились сын Павел и дочь Софья. Жизнь их казалась безоблачной и счастливой. А что у графа крепостной театр, где он выбирает себе наложниц, так тем никого не удивить. Почётный член Императорской Академии наук и коллекционер, личный друг императрицы Екатерины II, имеет право на капризы.
Но в 1779 году семейная жизнь графа Строганова подверглась серьёзному испытанию. Его молодая красавица жена влюбилась.
Его звали Иван Николаевич Римский-Корсаков. Ему было 25 лет, он был капитаном Кирасирского полка и имел репутацию человека, которого «следовало бы брать, как модель, всем скульпторам и живописцам». Всесильный фаворит императрицы Григорий Потёмкин представил его Екатерине II в числе трёх офицеров для выбора нового фаворита. Выбор царицы пал на него.
Иван Николаевич Римский-Корсаков стал восьмым фаворитом императрицы. Екатерина называла его «Пирром, царём Эпирским» и писала барону Гримму: «Он светит, как солнце, и разливает свой блеск вокруг себя… Всё в нём гармонично; нет ничего, что бы выделялось…».
Он обладал приятным голосом и так играл на скрипке, что, по утверждению императрицы, «все — не только люди, но и животные — заслушиваются его игрой». Екатерина была привязана к нему, скучала без него и называла его своим другом.
Но «случай» Римского-Корсакова продлился лишь год. В октябре 1779 года императрица застала его в объятиях статс-дамы графини Прасковьи Брюс. «Восьмой фаворит» был немедленно удалён от двора.
И в этот момент в его жизни появилась графиня Екатерина Петровна Строганова.
Она была старше своего нового возлюбленного на десять лет, но разница в возрасте не имела значения. Римский-Корсаков и Строганова полюбили друг друга.
Роман закрутился быстро и бурно. Когда всё открылось, Корсакову велено было покинуть столицу. И тут Екатерина Строганова совершила поступок, неслыханный для женщины её круга: она оставила мужа, дворец и светское положение и в октябре 1779 года последовала за опальным фаворитом в Москву, рискуя навсегда потерять репутацию.
Но самым удивительным в этой истории оказалась реакция мужа. Граф Александр Сергеевич Строганов отнёсся к произошедшему философски. Он не стал устраивать скандалов, не потребовал развода и не заточил жену в монастырь, на что имел право по закону.
Строганов не только не препятствовал расположению супруги к Римскому-Корсакову, но даже наделил её домом в Москве, деньгами и большим имением Братцево под Москвой.
Одна из легенд гласит, что на просьбу жены о разводе граф ответил: «К чему? Я давно вас не люблю. Идите и будьте счастливы». Формально развод оформлен не был, и Екатерина Петровна до конца жизни носила фамилию мужа, продолжая именоваться графиней Строгановой.
Екатерина Петровна провела остаток жизни между Братцево и Москвой. Она жила роскошно, принимала у себя всё высшее общество, а также всех заезжих певцов и виртуозов, так как страстно любила музыку и театр.
Римский-Корсаков и Строганова прожили вместе душа в душу всю остальную жизнь. У них родилось четверо детей: Василий, Владимир, Софья и Варвара. Двое из них умерли в детстве.
Поскольку их брак не был освящён церковью, дети считались «воспитанниками» и носили фамилию Ладомирские (от польского «Lado» — бог любви). Дворянства для них Римский-Корсаков добился уже при Павле I.
Когда при императоре Павле I Римскому-Корсакову велено было удалиться в Саратов, Екатерина Петровна хотела последовать за ним туда. Но опала оказалась недолгой: бывший муж выхлопотал для неё и её возлюбленного разрешение остаться в Москве.
В конце жизни Екатерина Петровна Строганова лишилась движения ног. Она была парализована, но до конца дней сохранила свои блестящие умственные способности и ту заманчивую, занимательную беседу, которой она отличалась.
Князь И. М. Долгорукий писал о ней: «Женщина характера высокого и отменно любезная, беседа её имела что-то особо заманчивое, одарена многими прелестями природы, умна, мила, приятна. Любила театр, искусство, поэзию, художество с таким же огнём и в 70 лет, как в молодости».
Екатерина Петровна Строганова скончалась в 1815 году и была похоронена в Братцеве.
Римский-Корсаков пережил её на 16 лет. После смерти гражданской жены он стал жить открыто, задавал балы и лукулловы обеды, принимал множество гостей. Последние два года жизни, однако, он не выходил из дома, «сделался дик, запустил бороду, не снимал халата».
Умер Иван Николаевич Римский-Корсаков 16 февраля 1831 года и был похоронен в Братцеве, рядом со своей возлюбленной.
Граф Александр Сергеевич Строганов ушел на четыре года раньше своей бывшей супруги. Он умер 3 октября 1811 года в Петербурге, окружённый картинами и статуями, которые любил больше, чем людей. Его «щедрость» стала легендой, но не все понимали: за ней скрывалась не доброта, а равнодушие. Он просто отпустил женщину, которая ему надоела. Или из гордости не стал показывать, какую рану нанесло ему предательство супруги.
Но Екатерина Строганова была счастлива. Она выбрала любовь и заплатила за неё светским остракизмом. Но, кажется, не жалела.
