Великая княгиня Мария Павловна была мрачнее тучи. Жених ее шестнадцатилетней дочери Елены внезапно разорвал помолвку. Это был европейский скандал, кидающий тень на репутацию великой княжны. В светских кругах перешептывались о причинах произошедшего и строили нелепые домыслы.
-Ты только представь, что они придумали! — жаловалась Мария Павловна мужу. — Говорят, что Елена забеременела от Макса, у нее произошел выкидыш, и поэтому он разорвал помолвку!
-Это чушь, и все разумные люди это понимают, — возразил Владимир Александрович.
В отличие от жены, великий князь равнодушно отнесся к разрыву помолвки дочери, считая, что ничего страшного не произошло. А вот Мария Павловна была оскорблена. Уже во всех известных газетах писали, что скоро «Елена и Макс отпразднуют свадьбу в Петербурге, а затем и в Бадене», как вдруг резко жених передумал.
Великая княжна Елена Владимировна появилась на свет 29 января 1882 года. Она была пятым ребенком и единственной дочерью в семье великокняжеской четы Владимира Александровича и Марии Павловны. Родители обожали свою девочку и баловали.
Малышка росла своенравная и вспыльчивая.
Когда дочери было четыре года, Мария Павловна пригласила художника, который должен был запечатлеть портрет великой княжны. В комнате с художником и Еленой находилась няня девочки.
Во время позирования няня что-то сказала великой княжне, и девочка, вскочив со своего стульчика, подскочила к столу и схватила нож для резки бумаги. Опешившая няня спряталась за спиной живописца. Он вспоминал:
Тогда маленькая леди обратила внимание на меня, ее черные глаза сверкали гневом
Художнику удалось успокоить Елену, а няня стала впредь вести себя осторожнее с ребенком.
Время шло, великая княжна подрастала, превращаясь в очень привлекательную девушку.
Александр Ветлиц вспоминал, что когда он был юнкером Павловского военного училища, великая княжна с матерью посетила их заведение:
Появилась на площадке и красавица Елена Владимировна, которой мы взяли на караул с особым удовольствием. Она, конечно, знала силу своей красоты и, поняв, очевидно, наше настроение, очаровательно нам улыбнулась
Со стороны великая княжна производила впечатление ангелочка, спустившегося с небес. Очаровательная, темноволосая, большеглазая, она была классической красавицей. Лишь близкие знали, что за приятной внешностью скрывается тяжелый характер.
Императрица Мария Федоровна писала:
У Елены очень бесцеремонный и высокомерный тон, который отталкивает людей
В 1898 году великая княгиня Мария Павловна нашла для дочери блестящего жениха. Им стал принц Макс Баденский. Он был сыном Вильгельма Баденского и княжны Марии Лейхтенбергской. Учитывая, что Мария приходилась внучкой императора Николая I, Макс был Елене троюродным братом.
Между Максом и Еленой было пятнадцать лет разницы. На момент помолвки ему был 31 год, а Елене 16 лет.
Великой княжне жених не нравился. Да, у него была перспектива унаследовать герцогство Баден, но Елене хотелось замуж по любви. При дворе ходили слухи о том, что Макс тяготеет не только к женскому полу, но и неравнодушен к мужскому обаянию… Учитывая, что Елена, как и мать, обладала острым язычком, то не исключено, что она сказала что-то неприятное жениху.
9 июня 1899 года Макс Баденский объявил, что не будет жениться на Елене и помолвка между ними разорвана. Великая княгиня была в ужасе, что ее дочь брошена женихом. Со стороны выглядело, будто великая княжна совершила непростительный поступок, поэтому от нее отказались.
Пока мать переживала, Елена сохраняла невозмутимое спокойствие.
-Нужно срочно найти тебе другого жениха, чтобы забыли про эту позорную ситуацию, — объявила Мария Павловна дочери.
Елена не сопротивлялась рвению матери и с волнением ожидала, кого она ей найдет на этот раз.
-Я думаю, что тебе подойдет принц Альберт. Он наследник своего дяди Леопольда II Бельгийского, — придумала великая княгиня.
У великой княгини появился план. Она решила, что русский государь должен пригласить короля Бельгии погостить в Петергоф, а там она найдет подход к Леопольду и предложит тому рассмотреть ее дочь в качестве невесты для Альберта. Кипя от энергии, Мария Павловна написала письмо Николаю II, прося его выслать приглашение бельгийскому королю.
Пока великая княгиня грезила новым женихом для дочери, до Петербурга долетела весть, что Альберт официально объявил о своей помолвке с герцогиней Елизаветой Баварской. Пришлось Марии Павловне признать, что затея оказалась провальной.
Пока мать искала Елене женихов, великая княжна давно определилась с тем, кто ей нравится.
Еще в 1894 году Елена познакомилась с греческим принцем Николаем, и он смог заинтересовать ее. Спустя два года они снова встретились, и им без лишних слов стало ясно, что они влюблены. С того дня, когда молодым людям удавалось столкнуться на семейных торжествах, они устремлялись друг к другу, чтобы от души пообщаться.
В 1900 году великий князь Константин Константинович записал в своем дневнике:
Ники долго ехал верхом с Еленой, которая ему очень нравится, как и он ей, но Мария Павловна сделала дочери за это выговор и сказала Георгию (второй сын Георга I), что Ники, как не будущий король и не имеющий состояния, не может рассчитывать жениться на Елене. И она, и Ники ходят как в воду опущенные
Греческий принц Николай осмелился попросить руки Елены у Марии Павловны и получил категорический отказ. Матери хотелось, чтобы у ее дочери была блестящая судьба и она искала ей в мужья того, кто сможет сидеть на престоле.
С 1900 года по 1902 год великая княгиня искала дочери женихов, но все тщетно. Никто не устраивал амбициозную мать. Она уже начала отчаиваться, когда Николай вновь приехал в Россию и попросил руки Елены.
На этот раз великая княгиня согласилась. Она видела, что время идет, боялась за испорченную репутацию дочери и, наконец, хотела, чтобы Елена была счастлива.
Прошедшие два года показали, что чувства Николая и Елены прошли испытание временем и расстоянием, а, значит, они будут счастливы в браке.
16 августа 1902 года влюбленные обвенчались.
