«Ваш будущий тесть имеет огромные долги и использует брак с вашей дочерью лишь, чтобы остаться в США и не возвращаться во Францию» — было написано в анонимной записке, предназначенной для Уильяма Паттерсена, второму из богатейших людей в стране.
Уильям был против брака своей дочери на брате Наполеона Бонапарта. Но Элизабет пригрозила убежать из дома и сердобольный отец неохотно дал своё согласие на этот брак.
Влюбленные поженились вопреки своим семьям. Жером Бонапарт ослушался своего брата. Наполеон лелеял мысль, что все Бонапарты должны сочетаться браком с членами королевских династий. А Жером женился на американской светской львице. Элизабет Паттерсон было всего 18 лет, Жером — старше на год.
Фактически он нарушил закон, согласно которому подданные Франции, не достигшие 20 лет, могли жениться только с согласия родителей.
В детстве у Жерома было очень ограниченное образование из-за того, что его матери и старшим братьям приходилось поддерживать семью на плаву. Он познакомился с Элизабет в 1803 году в США. В то время Жером оступился и решил отсрочить своё возращение к старшему брату.
В Карибском море он случайно выстрелил в английский корабль, что грозило новой войной. Пребывание Люсьена в США было незаконным. Оттого, вероятно, он спешил с женитьбой на американке.
Свадьба с Элизабет произошла в год их знакомства. Слухи до Наполеона дошли быстро. Он приказал младшему брату немедленно вернуться во Францию и аннулировать его брак. Женитьба на простолюдинке? Невозможно. Пускай даже она одна из самых богатых женщин Соединенных Штатов.
«Она обладала чисто греческим очертанием; голова у неё была изящной формы, лоб красивый и округлой формы, глаза большие и темные, с выражением нежности, не свойственной ее характеру; нежная прелесть её рта и подбородка, мягкий цвет её лица, вместе с ее красиво округлыми плечами и тонкими руками, вместе образуют одну из самых красивых женщин». — цитата неизвестного поклонника об Элизабет Паттерсон Бонапарт
Элизабет была красивой и остроумной женщиной. Она хорошо держалась в обществе, была начитана и умна. Её свадебное платье наделало много шума в американском обществе. Оно было чрезвычайно прозрачным и с глубоким вырезом.
Один из их гостей ехидно заметил, что он мог бы поместить всё платье в карман. В то время американские стандарты нарядов были куда строже, нежели европейская мода, которая так нравилась американке.
В качестве медового месяца молодожены отправились на Ниагарский водопад, что положило начало традиции приезжать влюбленным на это место. Супружеская жизнь шла гладко, но за океаном бушевал французский император. Наполеон урезал финансовую помощь Жерому и запретил возвращаться во Францию.
В 1805 году Жером решил всё же приехать во Францию вместе со своей беременной женой. Он надеялся, что Наполеон смягчится при личной встрече с очаровательной Элизабет. Но впереди супругов ждали неприятности. Сперва их корабль попал в шторм и был разрушен, многие свадебные подарки и драгоценные вещи затонули. Супруги пересели на другое судно.
Добравшись до Франции Наполеон запретил Элизабет ступать на французскую землю. Жером и Элизабет отправились в Милан, но Наполеон отказался их там видеть. Его требования не изменились: Жером должен аннулировать брак, а Элизабет отказаться от фамилии Бонапарт.
Тогда Жером решил наведаться к брату самостоятельно, а Элизабет отплыла в Англию, дабы родить ребёнка. Британцы были в восторге от женщины, способной разозлить Наполеона. Её приняли на высшем уровне. Элизабет назвала своего сына Жеромом Наполеоном Бонапартом.
После рождения племянника Наполеон не смягчился. Жером обещал жене всё уладить и ни в коем случае её не бросать. Вскоре письма становились всё реже и короче. Жером уступил брату. Как император Наполеон заставил французские и американские суды признать брак незаконным. А вот Папа Римский своё согласие на развод так и не дал.
Наполеон был так счастлив, что уже даже не вспоминал тот неприятный инцидент с военным английский кораблем. На Жерома посыпались различные милости: звание адмирала флота, генерала армии, имперского принца и короля Вестфалии.
22 августа 1807 года Жером женился на Екатерине Вюртембергской, дочери Фридриха Вюртембергского. Через брак с Екатериной Жером теперь был связан с королем Пруссии и царем России.
Став королем Жером написал своей бывшей жене просьбу, чтобы их сын жил с отцом в Вестфалии, на что брошенная Элизабет ответила отказом. Он предложил даже отдельный замок для неё и Жерома Наполеона, на что Элизабет ответила: «Вестфалия слишком мала для двух королев». В качестве извинений Наполеон Бонапарт назначил неудавшейся невестке и своему племяннику ежегодную пенсию.
Как правитель и генерал Жером оказался совершенно бездарен. Он умел лишь тратить чужие деньги. В 1809 году Австрия напала на Вестфалию, а местные жители внезапно подняли бунт против Жерома. Наполеону пришлось отправить в Вестфалию более опытного генерала, чтобы тот смог разобраться с беспорядками.
Немногим лучше Жером помог брату в военной кампании против России. Он взял с собой 200 рубашек и 60 пар ботинок, занял Мирский замок под Минском, где продолжил вести праздную жизнь. Наполеон рассердился на брата за его бесполезность и большое количество вещей.
Жером вернулся в Вестфалию, но в 1813 году русская и австрийская армия вытеснили бездарного короля из его королевства. Жером и Екатерина бежали в Париж. А после поражения Наполеона при Ватерлоо супруги уехали во Флоренцию, где Жером случайно столкнулся с первой женой.
Бывшие супруги не обмолвились и словом. Элизабет прибыла в Европу по приглашению Полины Бонапарт, так как братья и сестры Жерома всё же хотели финансово помочь своему племяннику.
Элизабет вернулась в Балтимор. В отчем доме был бардак, отец обделил её в завещании, начались споры с братьями по поводу имущества. Остаток жизни она провела в своём имении, а под конец переехала в пансионат.
Незадолго до смерти она сказала: «когда-то у меня было всё, кроме денег; теперь у меня нет ничего, кроме денег». Многие вещи и предметы быта Элизабет дошли до наших дней. Сообщается, что её туалет всегда отличался элегантностью, но бережливостью к финансам.
