Когда Леонид Быков решил снять фильм «В бой идут одни «старики», посвященный летчикам-истребителям, на роль механика Макарыча он хотел пригласить своего друга Алексея Смирнова.
Но воспротивился худсовет – как Федя из «Операции «Ы» может сыграть такую серьезную роль? Но Быков стоял на своем – только Смирнов. И в итоге ему уступили.
Фильм в 1974 году посмотрели больше 44 миллионов зрителей, он стал одной из лучших кинолент о Великой Отечественной войне, а механик Макарыч стал народным героем. Сам Алексей Смирнов считал этот образ лучшим в своей карьере. Актер сам прошел войну, на высоте 283.0 он взяли в плен семь фашистов.
Родился Алексей Смирнов в 1920 году в городе Данилов под Ярославлем. Вскоре семья перебралась в Ленинград, где отец Смирнова умер. Мать будущего актера осталась одна с двумя сыновьями на руках.
В школе Алексей записался в драмкружок, а потом поступил в театральную студию при Ленинградском театре музыкальной комедии. В довоенные годы Смирнов сыграл одну роль в театре.
Осенью 1940 года актер призван в ряды Красной Армии, однако срочная служба продлилась дольше, чем ожидалось. Когда началась Великая Отечественная война, он что есть сил бил фашистов. Так, летом 1943 года Алексей Макарович вел огонь, рассеяв два взвода пехоты.
В марте 1944 года Смирнов вместе с взводом уничтожил минометную батарею у деревни Онацковцы. Он не раз был в разведке в тылу врага. Незадолго до Победы боец был тяжело ранен и комиссован.
К мирной жизни актеру привыкать было нелегко – из-за ранений и контузий он не мог иметь детей, его личная жизнь не сложилась. Но самой большой трагедий для него стала гибель брата Аркадия на фронте.
Алексей Макарович устроился в Ленинградский театр музыкальной комедии, где выступал в массовке. Он жил с матерью, о которой заботился, денег не хватало.
В театре долгое время не знали о военных подвигах коллеги. Однажды в середине 50-х годов театр был на гастролях в Капустином Яру. Там же тогда был маршал Георгий Константинович Жуков, пригласивший труппу на ужин. Там он познакомился со Смирновым, они долго разговаривали — им было что вспомнить.
После этого актеру стали доверять более серьезные роли, правда, почти всегда – комедийного плана.
В кино Алексей Смирнов пришел в кино. Конечно, и здесь были комедии, в которых актер смотрелся очень органично. К примеру, он замечательно сыграл матроса Кныша в фильме «Полосатый рейс».
Через два года Леонид Гайдай пригласил Алексея Макаровича в фильм «Деловые люди», после чего актер приобрел всенародную славу. Однако звездный час был впереди – самая народная роль актера – тунеядец Федя в комедии «Операция «Ы».
Интересно, что в жизни актер был очень далек от своих комедийных образов – он был человеком скромным и ранимым, любил японскую поэзию, собирал редких насекомых.
Что касается популярности – она совсем не тяготила Алексея Смирнова – он с удовольствием общался со зрителями, искренне радовался, когда его узнавали, был вежлив в общении с поклонниками.
В Леонидом Быковым Смирнов познакомился в 1968 году на съемках фильма «Разведчики», они быстро стали друзьями. Именно тогда Быков сказал, что драматический талант Алексея Макаровича не раскрыт.
Поэтому не случайно роль механика Макарыча досталась именно Смирнову, человеку, прошедшему войну. Жаль, что таких ролей ему не предлагали другие режиссеры. В следующей киноленте Леонида Быкова «Аты-баты, шли солдаты» актер не смог принять участия по состоянию здоровья.
В декабре 1978 года Алексей Смирнов после сердечного приступа попал в больницу, где в марте 1979 года посетил Быков. Подбадривал, сказал «Будем жить, Макарыч». 11 апреля Леонид Федорович погиб в автокатастрофе. 7 мая Смирнов узнал об этом, после чего умер от разрыва сердца в возрасте 59 лет.
