Служба вот-вот должна была начаться, и к церкви подъезжали самые высокопоставленные гости. Показалась и конная процессия во главе с дочерью самого герцога — прекрасной Матильдой. Вдруг, откуда ни возьмись, появился всадник на вороном коне. Волосы его развевались по ветру, а вид был самый устрашающий.
Приблизившись к принцессе, он спрыгнул с лошади и, вскричав что-то оскорбительное, стащил Матильду с седла прямо за золотые косы. Красавица упала в грязь лицом, а злоумышленник поспешил скрыться. Матильду тут же бросились поднимать и расспрашивать, не ушиблась ли она, но та только задумчиво смотрела всаднику вслед.
Матильда могла себе позволить быть разборчивой в том, что касалось выбора будущего мужа. Происхождение ее было весьма завидным: она считалась наследницей самого Карла Великого, ее дед по материнской линии правил Францией, а отец — Бодуэн V — носил титул графа Фландрии.
К несчастью, мужчина, милый сердцу юной графини — англосаксонский посланник тэн Брихтрик — взять ее в жены отказался, за что позже Матильда, уже став королевой, отобрала его владения и бросила в темницу, где тот стремительно скончался. Ну что ж, женщины бывают злопамятны…
Впрочем, пока ещё до этого было далеко: Матильда лечила разбитое сердце и ждала нового суженого, который не замедлил появиться. Посватался к красавице нормандский герцог Вильгельм, впоследствии получивший звучное прозвище — Завоеватель.
Поначалу идею такого союза всерьез не воспринял ни отец Матильды, ни она сама: Вильгельм считался бастардом, куда уж ему до особы королевских кровей, у которой в родственниках одни герцоги да короли. Вильгельм, выслушав презрительный отказ, переданный с посыльным, смертельно оскорбился и решил Матильду проучить.
Обида его была так велика, что ему даже не было в тягость отправиться в путешествие из Нормандии в Брюгге, где жила своенравная девушка.
Там он подкараулил Матильду, направляющуюся в церковь, и за длинные косы стащил ее с лошади прямо в дорожную грязь. Поднялся страшный переполох, а Вильгельм, очень гордый собой, сел на коня и был таков.
Бодуэн V, узнав о случившемся, уже хотел было страшно наказать обидчика дочери, но до того, как пролилась кровь, Матильда успела его остановить. Ошарашенному отцу она сообщила, что раньше она не видела в Вильгельме кандидата в женихи, а вот теперь уверена, что именно он достоин ее руки.
Бодуэн попытался неразумную дочь отговорить, но та проявила упрямство и заявила, что не выйдет замуж ни за кого другого. Сам Вильгельм, казалось, тоже от такой реакции пришел в изрядное замешательство, но жаловаться, разумеется, не собирался, тем более, что брак этот был ему в политическом отношении очень выгоден: породнившись с фландрской принцессой, он имел гораздо больше шансов на английский престол.
Однако вышла заминка: молодые приходились друг другу дальними родственниками, поэтому папа Лев IX изначально отказал им в венчании, и ситуацию удалось уладить лишь пару лет спустя. За это время и Бодуэн уже смирился с будущим зятем и даже, наверное, решил, что иметь в родственниках нормандского правителя не так уж и плохо.
В 1051 или 1052 году влюбленные, наконец, поженились, откупившись от греха близкородственного брака несколькими, построенными за их счёт, аббатствами. На свадебном пиру Матильда объявила, что вышла замуж за Вильгельма потому, что только настоящий храбрец не побоялся бы на глазах у всех оттаскать за волосы дочь герцога, оттого-то она верит, что ее мужа ждёт славное будущее.
Видимо, и сама девушка обладала не меньшей смелостью, раз уж не боялась проявлений страстной натуры своего супруга, при том, что тот был чуть ли не втрое крупнее ее. Вильгельм, как настоящий воин, был росл, высок и крепок, а сама Матильда мало того что отличалась хрупкостью, так даже вошла в книгу рекордов Гиннеса, как «самая маленькая королева Англии».
Согласно некоторым свидетельствам, рост ее не превышал четырех футов и двух дюймов (127 см), впрочем, современные исследования скелета Матильды показали, что она все же была повыше — около пяти футов (152 см).
Как бы то ни было, в своих словах герцогиня не ошиблась: Вильгельм действительно вошел в историю как один из крупнейших средневековых правителей. Он руководил завоеванием Англии, в результате которого стал королём. Пока же муж пропадал на поле боя, захватывая новые земли, Матильда оставалась дома в Нормандии, где правила герцогством от лица своего малолетнего сына.
Правительницей она была мудрой и справедливой, и к обязанностям своим относилась серьезно: оттого-то, когда Вильгельм, наконец, добился английского престола, Матильда, вопреки сложившейся традиции, была коронована не просто как жена монарха, но как настоящая королева.
Впрочем, надолго в Англии Матильда не задержалась: Нормандия требовала свою герцогиню назад. Несмотря на долгую разлуку, Вильгельм, по-видимому своей любимой жене не изменял, по крайней мере, о его внебрачных детях ничего не известно. Жили они с Матильдой душа в душу и в браке нажили девятерых отпрысков, все из которых чудесным образом пережили младенческий возраст.
Скончалась королева Англии в 1083 году, ей было немногим за пятьдесят. Узнав о болезни жены, Вильгельм тотчас же отправился в Нормандию и даже успел с ней попрощаться. Пережил свою супругу он всего на пять лет.
