«Какая очаровательная девушка» — мечтательно подумал австрийский эрцгерцог Максимилиан, младший брат императора Франца Иосифа. Той привлекательной девушкой была 16-летняя дочь Вюртембергского посла в Вене Паулина фон Лиден. Она была красива, юна, и, пожалуй, стала первой платонической любовью будущего короля Мексики.
Набравшись храбрости Максл, как называли Максимилиана родственники, послал Паулине букет цветов. Даже такой жест в XIX веке считался дерзостью и весьма недвусмысленным намеком. Эта любовь не имела шанса на будущий брак. Максимилиан — брат императора, Паулина — графиня. Слишком низкий статус для такого завидного жениха.
Мать Максимилиана славилась своей «твердой рукой». Эрцгерцогиню Софию называли единственным мужчиной при дворе ещё во времена правления её супруга. Благодаря ей на трон взошёл её сын Франц Иосиф. София любила порядок во всём. Строгий церемониал. Её невестка, будущая императрица Сисси, не смогла поладить с такой свекровью.
Вероятно, Паулина избежала злого рока. София, узнав про букет цветов, подаренный графине фон Линден от Максимилиана, отправила сына подышать на кораблях в Триесте. Был дан наказ — ищи невесту по статусу. По возвращении из долгого путешествия Максимилиан снова послал букет цветов своей возлюбленной. Он не мог её забыть. Никакая принцесса или герцогиня не могли сравниться с красотой и изяществом Паулины.
В этот раз Максимилиана отправили «дышать воздухом» на Ближний Восток. А по возвращению домой он обнаружил, что семья Линден покинула Вену. Вероятно, по вышестоящему приказу. Максимилиана решили срочно женить. Этот по уши влюбленный эрцгерцог был в шаге, дабы не сорваться к своей Паулине. Какой бы позор ожидал австрийскую семью!
Максл пытался ухаживать за Сисси, но этот бриллиант достался старшему брату. Наконец-то нашли невесту — принцессу Бразильской империи. Темноволосая и миловидная Мария Амелия Бразильская успела в своём юном возрасте побороться за титул принцессы! У девушки была сложная судьба, полная невероятных событий…она и родилась-то в Париже. Однако, заболела скарлатиной, а позже туберкулезом. Так и угасла в свои 17 лет.
Максл не сильно расстроился. Девушку было жаль, более того были некие проблески взаимных чувств, а вот любовь в его сердце была только к Паулине. Где же она… вышла ли замуж? Максимилиан был заядлым романтиком, голубоглазым блондином с волнистыми волосами. Не было в нём характера матери, лишь эмоциональная вспыльчивость, больше присущая женскому полу.
Максимилиан посетил Бельгию. В Брюсселе при королевском дворе ему очень понравилась оранжерея. Разглядывая цветы, он продумывал какой бы отправил третий букет своей возлюбленной, если бы появился шанс.
Тайком на эрцгерцога смотрела принцесса Шарлота, дочь гордого бельгийского короля Леопольда. Шарлота была красива по-своему: грациозна, с осиной талией и радужными глазами. Её черты лица были тонкими, аристократичными. Её высокий лоб и круглые глаза придавали этой девушке ещё больше наивности, чем было положено для её возраста.
Максимилиан не заметил влюбленности девушки. Лишь перед отъездом близкие донесли до эрцгерцога: «вы совсем не чутки, принцесса от вас без ума!» Эрцгерцог был тронут. Но его сердце принадлежало другой.
Он покинул Бельгию, направился в Берлин, где встретил свою милую Паулину! Боже, прошло столько лет, а она всё также хороша. Он был готов отказаться от семьи, от титула, быть опозоренным, пока не услышал… «отныне я баронесса Бюлова». Максимилиану не оставалось ничего, как жениться самому, навсегда отпустив свою первую любовь.
Брак с 17-летней Шарлоттой был браком по расчету. По крайней мере для него. Уже после в своей жене Максл разглядел ту женщину, которую смог полюбить. Медовый месяц прошел под знойным итальянским солнцем. Максимилиана назначили вице-королем Ломбардии и Венеции, пока Наполеон III не ввел свои войска за «освобождение Италии». Казалось, что потеря короны вовсе не опечалила супругов. Они жили друг для друга, закрывшись от внешнего мира.
Вскоре, тот же Наполеон III предложил Максимилиану трон Мексики. Европейский принц на Американском континенте помешал бы большому влиянию американцев. Шарлота была в восторге. Она хотела стать императрицей, представляла себе совсем иную жизнь, вдали от Европы — полную приключений. Не стоит строго судить девушку, она была также наивна и совсем нерациональна.
Ей не было дела до политики. Она уговаривала мужа согласиться принять заветную корону, к тому же французский император обещал деньги и военную поддержку.
Конечно, европейцев ждал сюрприз. Дворец, кишащий насекомыми, непроходимые джунгли, холодный прием местного населения и их манеры. Да, это совсем другой мир, но не такой сказочный, как представляла себе Шарлота! Вскоре, французы перестали спонсировать Мексику и вывели свои войска. Крах был неизбежен.
Шарлота отправилась в Париж просить Наполеона о помощи. Какая там помощь! Подсчитав затраты на Мексику, императору Максимилиану выставили многомиллионный долг. Шарлота была в ярости, ведь затея с Мексикой была идея французского императора! Шарлотта сражалась за своего мужа, за свою новую страну. Наполеон признался — Вашингтон угрожает разрывом мирных отношений. Если это случится, то подданные восстанут против Наполеона III.
Шарлотта взорвалась. Эта милая тихая девушка будто стала безумной. «Во мне течет кровь Бурбонов, а вы обычный узурпатор без родословной, чудом занявший трон столь великой страны, вы даже не ровня мне» — кричала Шарлотта (её дедушка Луи Филипп I был фактически королем Франции).
Шарлотта почти не ела, панически боялась отравления, и пила лишь воду из римских фонтанов. Её психика не выдержала такой нагрузки. Императрицу Мексики лечил известный психиатр. Поставили диагноз — шизофрения. Максимилиану сперва не докладывали про здоровье супруги.
Император встал со своей маленькой армией защищать свою страну от республиканцев. Через 72 дня он сдался. Его приговорили к казни. Он написал письмо своей любимой, той которую полюбил сильнее, чем графиню Линден. Шарлота прожила ещё около 60 лет, после расстрела мужа. В случившимся она винила себя, ведь именно она так хотела корону.
