В декабре 1909 года спальня бельгийского короля Леопольда II превратилась в импровизированную часовню. Умирающий монарх дрожащими руками подписывал брачный контракт, пока придворный священник торопливо читал молитвы. Рядом стояла невеста, сверкающая бриллиантами. Её молодость (шестнадцатилетняя разница в возрасте) казалась насмешкой над угасающим королём.
В коридорах дворца метались разъярённые принцессы, дочери Леопольда, но войти в комнату им запретили. А новоиспеченная невеста победно улыбалась, ведь она прошла путь от парижского кабачка до королевской спальни.
Брюссельские газеты на следующий день взорвались гневом. «Наш монарх окончательно выжил из ума!» – вопили одни. «Позор королевскому дому!» – вторили другие. Но виновница скандала, Каролина Лакруа, урождённая Бланш, лишь пожимала плечами. Она привыкла к ненависти высшего общества. В конце концов, разве не аристократы научили её искусству продаваться подороже?
Девочка из подворотни
В маленьком парижском кабачке 1890-х годов восьмилетняя девочка сновала между столиками, собирая пустые бутылки. Её звали Бланш Делакруа, тринадцатый ребёнок в семье нищего уборщика. Отец брался за любую работу от чистки улиц до мелкого мошенничества, но денег всё равно не хватало.
Острый язычок и быстрый ум сделали маленькую Бланш любимицей посетителей. Она ловила обрывки разговоров, запоминала сальные шутки и пересказывала их другим гостям, вызывая взрывы хохота. Чаевые сыпались в её передник, и девочка рано поняла первый урок: деньги приходят к тем, кто умеет развлекать.
— Ты прелесть, малышка! — говорили подвыпившие господа, потрепав её по щеке. — Далеко пойдёшь!
К тринадцати годам Бланш расцвела. Чёрные локоны, большие тёмные глаза и белоснежная улыбка притягивали взгляды мужчин. На неё заглядывался даже хозяин кабачка, но тут появился Антуан Дюррье, отставной офицер французской армии.
— Пойдём со мной, — предложил он. — Хватит таскать подносы.
Бланш собрала узелок с вещами и переехала к нему. Первым делом она сменила имя.
— Зови меня Каролиной, — попросила она. — Это звучит благороднее.
Дюррье водил её на скачки, где делал ставки на лошадей. Жили они на его выигрыши, пока однажды удача не отвернулась. Проигрыш оказался огромным, квартирная плата просрочена.
— К тебе неравнодушен банкир Мелюсси, — сказал Антуан однажды вечером.
— И что? — Каролина вскинула брови.
— Завтра наденешь лучшее платье. Он ждёт тебя.
Она хотела возразить, но Дюррье поставил условие: или она идёт к банкиру, или убирается на улицу. Так начался её путь наверх через спальни банкиров и промышленников, дворян и политиков. Антуан превратился в её сутенёра, а она в одну из самых дорогих куртизанок Парижа.
Каролине исполнилось шестнадцать, когда в столицу прибыл король Бельгии Леопольд II. Весть о юной красавице достигла его ушей, и вскоре на пороге её дома появился таинственный посланник.
— К вам проявил интерес высокопоставленный господин, — прошептал он. — Настолько высокопоставленный, что я не могу назвать его имя.
*
Игра по-крупному
В роскошном парижском особняке шестнадцатилетняя Каролина ждала таинственного гостя. В комнату вошли трое: двое мужчин средних лет и высокий старик с седой бородой. Позже она узнает, что ему шестьдесят пять, и это – король Бельгии.
— Ваше Величество Оскар! — выпалила Каролина, перепутав бельгийского монарха со шведским.
Леопольд II расхохотался. Двое его спутников уселись по обе стороны от девушки и принялись засыпать её вопросами. Каролина крутила головой то вправо, то влево, отвечая, а старик молча разглядывал её профиль.
На следующее утро ей доставили пустые сундуки и огромную сумму денег – на новые наряды. К вечеру за ней прислали карету. Так началось восхождение парижской куртизанки на бельгийский престол.
Поселили её напротив королевского дворца Лакен, в роскошной вилле Вандерборт. Леопольд даже построил специальный пешеходный мост между дворцом и виллой, чтобы в любой момент навещать возлюбленную. Бельгийские газеты брызгали ядом:
— Наш король больше не опускается до обычных продажный дам! Теперь они сами лезут к нему в объятия!
Но Каролина уже познала вкус роскоши. Она хвасталась:
— За один поход по магазинам в Париже я трачу три миллиона франков.
Когда вечерний экспресс в Брюссель помешал её шопингу, король просто приказал перенести отправление поезда на час позже. Во время её первой беременности он велел перестроить дорогу возле её дома, чтобы карету не трясло на ухабах.
В 1906 году родился их первый сын Люсьен. Леопольд даровал ему титул герцога Тервюрена. Через год появился второй – граф Филипп Равенштейн. У малыша оказалась деформирована кисть руки.
— Кара небесная! — шептались бельгийцы. — За конголезские зверства.
И правда, источником королевских щедрот было Бельгийское Конго, личная колония Леопольда II. Там тысячи рабочих гибли на каучуковых плантациях, а тем, кто не выполнял норму, отрубали руки. Пока африканцы умирали от непосильного труда, их «хозяин» осыпал драгоценностями юную фаворитку.
Каролина получила титул баронессы де Воган. Она являлась с королём на официальные приёмы, вызывая скандалы. На похоронах британской королевы Виктории в 1901 году её появление вызвало настоящий переполох среди монархов.
— Либо мы, либо она! — кричали дети Леопольда.
— Тогда она, — отвечал король и грозил лишить наследников титулов.
Цена роскоши
Пока Каролина примеряла новые колье в брюссельских ювелирных лавках, в джунглях Конго лилась кровь. Личная колония Леопольда II превратилась в огромный концлагерь, где тысячи африканцев добывали каучук для европейских автомобильных шин.
Норма выработки росла с каждым месяцем. Тех, кто не справлялся, ждало наказание.
— Мне нужен новый замок, — капризничала Каролина.
— Конечно, душечка, — отвечал король и подписывал приказ об увеличении добычи каучука.
Каролина не обращала внимания на критику. Её гардероб пополнялся парижскими нарядами, в конюшне прибавлялись породистые лошади, а в банке лежали миллионы франков.
В бельгийском парламенте зашептались:
— Король выжил из ума! Он под каблуком у девки, а страна катится в пропасть!
Но Леопольд только посмеивался. В шестьдесят пять лет он чувствовал себя юношей рядом с Каролиной. Она называла его «очень старым», а он её – «очень прекрасной». И продолжал опустошать конголезскую казну ради прихотей возлюбленной.
Последний триумф
В декабре 1909 года король Леопольд II слёг с «закупоркой кишечника». Каролина примчалась во дворец с двумя сыновьями. Король таял на глазах, и она понимала, что это её последний шанс.
— Нам нужно обвенчаться, — прошептала она умирающему.
— Позовите священника, — прохрипел Леопольд.
Его дочерям запретили входить в королевские покои, пока там находилась Каролина. Принцесса Клементина рыдала за дверью, но отец не желал её видеть. Старшие сёстры, Луиза и Стефания, примчались в Брюссель для последнего примирения, но король отказался их принимать.
Священник торопливо провёл обряд. По церковным законам брак считался действительным, но гражданская церемония не состоялась, а значит, по бельгийским законам Каролина не стала королевой.
— Я представляю вам мою вдову, — сказал Леопольд своему помощнику. — Защищайте её после моей смерти.
Через пять дней король скончался. Каролина, понимая, что в Бельгии её ненавидят, спешно собрала вещи. Она знала: борьба за наследство будет жестокой.
Принцессы подали в суд, требуя вернуть отцовские миллионы. Но Леопольд оказался хитрее, он большую часть состояния он перевёл в иностранные банки и вложил в предметы роскоши, которые легко превратить в деньги.
Каролина обосновалась в Париже. Через семь месяцев после смерти короля она преподнесла всем сюрприз – вышла замуж за своего первого любовника, Антуана Дюррье. Того самого, который когда-то продал её богатым клиентам.
— Круг замкнулся, — злорадствовали газеты.
Но Каролина только посмеивалась. В её руках оказалось огромное состояние, которое она сумела защитить от королевской семьи. Она развелась с Дюррье, откупившись миллионом долларов, и зажила на широкую ногу.
В 1937 году она села писать мемуары. Книга «Простолюдинка, вышедшая замуж за короля» стала бестселлером. Каролина уверяла, что искренне любила старого короля. Правда это или нет, осталось её тайной.
Сама Каролина скончалась 12 февраля 1948 года во французском городке Камбо-ле-Бен. Она унесла с собой множество тайн бельгийского двора. Её бриллианты, купленные на «кровавые» деньги из Конго, давно распроданы. Но след в истории она оставила неизгладимый, как женщина, которая едва не обрушила престиж европейской монархии.
Можно по-разному относиться к Каролине Лакруа. Одни видят в ней циничную авантюристку, выжавшую миллионы из влюблённого старика. Другие – жертву обстоятельств, которая просто использовала выпавший ей шанс.
