— Пусть тебе повезет! — улыбнулся клиент.
Тонда благодарно кивнула, скрыв недовольство за привычной улыбкой. «Лучше бы дал денег», — мрачно подумала она. Приближался срок оплаты по счетам, а денег как всегда не хватало. Она очень рассчитывала на чаевые, но вместо денег посетитель подарил ей лотерейный билетик. Совершенно бесполезную, с точки зрения Тонды, вещь.
В закусочной «Waffle House» в крохотном городке Гранд-Бэй, расположенном на юго-западе штата Алабама, всегда было многолюдно. В кафе, удачно разместившееся на обочине трассы, нередко заезжали перекусить рабочие, останавливались, делая перерыв, дальнобойщики. Горячий кофе и сытный обед привлекали многих.
Между кухней, где витал запах жареного бекона, и просторным залом суетились пять официантов, среди которых была Тонда Дикерсон. К 28 годам Тонда не могла похвастаться большими успехами. Несколько лет назад она ушла от мужа, который поднимал на нее руку, и теперь едва сводила концы с концами. Жизнь в трейлере хотя и не требовала больших затрат, но тех крох, которые зарабатывала Тонда едва хватало на ребенка. Официантам платили до обидного мало, выручали лишь чаевые, которые уходили на оплату бесконечных счетов.
Когда Эдвард Сьюард — водитель-дальнобойщик, ехавший из Флориды и остановившийся позавтракать в закусочной, — вместо купюры подарил Тонде и ее коллегам по лотерейному билету, она расстроилась. Бумажкой счета не покроешь!
В субботу, 6 марта 1999 года, через несколько дней после того, как Тонде вручили билетик, состоялся розыгрыш приза. Когда Дикерсон сличила номера, то не могла поверить своим глазам: она выиграла! Тонде предназначалось 5 миллионов долларов, если она захочет получить всю сумму единовременно, или 10 миллионов, если она готова получать ее частями в течение последующих 30 лет.
Вскоре после того, как Тонда подала заявление на ежегодные выплаты, в компанию, организующую лотереи, обратился адвокат, представляющий интересы ее четверых коллег. Официанты из закусочной утверждали, что между ними существовала договоренность: если кому-то улыбнется удача, то он разделит приз с остальными. Опасаясь проблем, компания заморозила выплаты до урегулирования спора.
Дело рассматривалось в суде. Коллеги Тонды рассказывали грустную историю о том, как сдружились, работая бок о бок с утра до ночи. Когда Сьюард подарил каждому по билетику, они решили, что выигравший — если вдруг среди них будет такой — поделится деньгами.
Их слова даже подтвердили свидетели: пожилая пара завсегдатаев, якобы слышавшая тот разговор. Хотя Тонда настаивала, что о разделе не было и речи, окружной суд оказался на стороне истцов. Не смирившись с приговором, Дикерсон обратилась в Верховный суд Алабамы.
Рассмотрев дело, Верховный суд вынес следующий вердикт: поскольку законодательство штата Алабама запрещает проведение лотерей, любые договоренности о разделе выигрыша от флоридской лотереи не могут быть действительны. Коллегам-официантам пришлось смириться с отказом. Однако в дело вскоре вступил другой игрок.
В 2002 году Эдвард Сьюард, который долгое время восстанавливался после перенесенного инсульта, обратился в суд, утверждая, что Дикерсон обещала купить ему новый грузовой автомобиль, если выиграет в лотерею. Однако судья окружного суда, руководствуясь прецедентом — решением, вынесенным Верховным судом Алабамы, — принял решение отказать Сьюарду. Апелляция тоже не помогла.
Помимо баталий с коллегами и Сьюардом, Дикерсон и ее адвокаты бились за деньги во время сложного бракоразводного процесса. Тонда, выигравшая в лотерее, успела выйти замуж, но ее семейная жизнь не сложилась. При разводе муж претендовал на половину ее новообретенного состояния. Неизвестно, сколько ему удалось получить: подробности соглашения остались засекречены.
Суды, суды, суды… Коллеги остались ни с чем. Требования Сьюарда были отклонены. С мужем было заключено соглашение. Казалось, Тонда, наконец, может расслабиться. Однако на горизонте внезапно объявился ее первый муж…
Стейси Мартин был далеко не безупречен: не случайно Тонда ушла от него, забрав ребенка. Он не был сторонником трезвости и частенько на нее срывался. В 2001 году, когда дом Тонды ограбили, полиция подозревала Мартина. Правда, достаточных доказательств его вины собрать не удалось, поэтому Мартин быстро оказался на свободе. Кто бы знал, чем это обернется для Дикерсон…
Мартин подкараулил Тонду, когда она этого совсем не ожидала, и, заставив сесть в ее же собственную машину, вывез в уединенное место, где стал требовать деньги.
Телефон Тонды несколько раз звонил, заставляя похитителя нервничать. Когда трель раздалась в очередной раз, Дикерсон сказала Мартину, что если не возьмет трубку, то ее будут искать.
Стейси позволил Тонде ответить на звонок. Однако, потянувшись к бардачку, где лежал мобильный, она выхватила пистолет…
Завязалась борьба. Тонда ранила Мартина, однако, несмотря на это, ему удалось выхватить у нее оружие. Угрозы сменялись новыми требованиями, сумма росла…но Мартин стремительно слабел.
Тонде удалось уболтать мужа: она предложила отвезти его в ближайшую больницу, где ему могли бы оказать помощь. В приемном отделении Мартина забрали в реанимацию, а к Тонде приехала полиция. Стейси выжил и был переведен в тюремную больницу: ему предъявили обвинения в похищении. Действия Тонды были признаны самообороной, что избавило ее от уголовного преследования.
Правда, после всего случившегося, Тонде не удалось насладиться заслуженным отдыхом. На этот раз в ее жизнь вмешались налоговые службы. В дополнение к подоходному налогу, налоговая выставила новые требования к Дикерсон: она должна была выплатить почти 800 тысяч долларов, поскольку делила полученный капитал, отдавая половину семье — родителям, братьям и сестрам. Налоговые службы сочли это дарением, которое, согласно федеральным законам, облагалось налогом.
Споры с налоговой затянулись на годы. Наконец, в 2012 году суд стал на сторону государства. Тонде пришлось заплатить, хотя и меньшую сумму, чем было изначально заявлено.
Сегодня, спустя 27 лет, Тонда Дикерсон ведет мирную жизнь. Известно, что она еще несколько раз выходила замуж и родила ребенка. Однако ее жизнь — не сплошь белая полоса: в 2025 году она потеряла маленькую внучку. Видимо, этой женщине не предназначена простая судьба…
