— Вас купил русский царь, — услышала принцесса страшные вести.
Она немало знала о нем, жестоком женихе из холодной России, но и помыслить не могла, что однажды войдет в его терем. Тем более теперь, когда у нее есть муж…и трое законных детей.
Красавицей в полном смысле этого слова Катарина не была — огромные пронзительные глаза на бледном лице, жидкие рыжеватые волосы, губы, всегда сомкнутые в линию… Однако смотрела польская принцесса так, что даже самые гордые мужчины краснели, бледнели и были готовы свернуть горы, чтобы только быть с ней рядом. Выделялась Катарина и среди своих четырех сестер, хотя была самой младшей.
Любил свою не по годам смышленую сестрицу и её брат, польский король Сигизмунд II Август. Именно на Катарину правитель возлагал большие надежды, потому и жениха для нее подыскивал со всей тщательностью.
Сватались к принцессе многие знатные мужчины, но королю все что-то не нравилось. Одним из вариантов был могущественный русский царь Иван Грозный: когда в 1560 году он заинтересовался Катариной, Сигизмунд серьезно задумался.
Русские посланники гостили в Варшаве, а сестра короля собирала сведения о своем возможном муже и жизни русского двора…И леденящие кровь истории о царе ее совершенно расстроили. По крайней мере, в своем докладе Ивану Грозному вернувшиеся послы отмечали, что Катарина во время их визита «горько плакала».
Сигизмунд мог не обращать внимания на женские капризы, но сестрёнку он все же любил. Как отдать родного человека в чужую страну к мужу, о котором ходят ужасные сплетни?
Опасаясь отказать могущественному русскому государю напрямик, король выдвинул невыполнимые брачные условия…И Иван Грозный со скандалом отступился.
Вскоре начались новые переговоры о судьбе Катарины. На сей раз ее предполагалось выдать за одного из братьев властвующего шведского короля Эрика XIV. По натуре будучи человеком мнительным, шведский король видел во всем угрозу для себя и своей власти, а потому женить братьев не спешил.
Окончательно положила конец вялотекущим переговорам изменившаяся политическая ситуация: Польша и Швеция выступили друг против друга в Ливонской войне. Теперь о браке не могло быть и речи! Однако один из братьев Эрика — Юхан — с таким положением дел согласен не был…
Быть может, он и действительно влюбился в принцессу Катарину, ее тонкий стан и глубокие глаза с поволокой, или же задумал против брата заговор… Кто знает? Как бы то ни было, Юхан, один, почти без свиты, приехал в Варшаву и сам посватался к Катарине. Девушка оценила столь романтический жест и, получив благословение брата на брак, согласилась. В октябре 1562 года молодые обвенчались.
Узнавший о свадьбе Эрик пришел в страшный гнев. Он отправил на охоту за братом целое войско, и итог был очевиден: в августе 1563 года люди короля вторглись в крепость Турку и арестовали Юхана и его жену.
Эрик велел бросить брата в темницу, а своей невестке предложил оставить опального мужа и вернуться к родителям в Польшу. Но не такова была Катарина, чтобы бросать своего супруга в беде. По легенде, она указала ненавистному деверю на обручальное кольцо, на котором красовалась гравировка «Nemo nisi mors» («Ничто кроме смерти») и отправилась в заключение вместе с супругом.
В плену в замке Грипсхольм пара прожила несколько лет. За это время на свет появилось трое детей. Однако это совсем не смутило Ивана Грозного, когда он узнал о незавидном положении своей бывшей невесты.
Русский царь отправил Эрику письмо, в котором обещал передать шведскому королю в безграничное владение Эстонию с Ревелем, клялся, что поможет в борьбе против Польши и станет его верным союзником, если Эрик отдаст ему Катарину.
Не сказать, что короля подобное предложение не заинтересовало: никаких теплых родственных чувств к своей невестке он не испытывал. Так что, прикинув все преимущества, Эрик согласился.
Делегация русских бояр отправилась в Стокгольм. Ещё несколько доверенных людей Ивана Грозного ожидали царскую невесту на границе. Слухи о продаже в конце концов дошли до Юхана, Катарины и их приближенных, которые допустить подобного не могли.
Вспыхнуло восстание, и сейм низложил короля. Вместо него престол занял освобожденный из темницы Юхан. Катарина же стала шведской королевой и с тех пор сама могла принимать решения о своей судьбе.
Королевская чета жила в любви и гармонии, и до смерти Катарины Юхан, — что было редкостью для монархов, — не был замечен в романах на стороне. Только похоронив любимую жену, скончавшуюся в 1583 году в возрасте 56 лет, король женился ещё раз — на Гунилле Юхансдоттер. Первую супругу он пережил всего на девять лет.
