«Исподнее-то тебе пошто?», — усмехнувшись, спросила «обезиана». 16-летний юноша зардевшись как маков цвет, послушно исполнял указание некрасивой женщины, сидящей на постели. Руки молодого человека дрожали.
«Не трясись ты, — засмеялась Анна. — Слыхал, небось: пока в опочивальне Анны не побываешь, об императрице и не мечтай!».
Юноша слыхал, и на все был готов.
Анна Протасова родилась в 1745 году в семье действительного статского советника Степана Фёдоровича Протасова и Анисьи Никитичны Орловой.
Степан Фёдорович, хоть и не считался «птенцом гнезда Петрова», но милостью государевой пользовался. Так, в 1715 году в возрасте 12 лет по личному повелению Петра Великого был записан в Ингерманландский пехотный полк, которому отдал 17 лет жизни. Отвага и рвение Протасова были замечены государем, и Степан начал подниматься по карьерной лестнице.
Анисья Никитична являлась второй супругой Степана Федоровича. От первой жены, имя которой затерялось во времени, у Протасова остался 15-летний сын Пётр.
Красавицей 23-летняя Анисья не считалась, но зато она была двоюродной сестрой братьев Орловых.
Увы, не стала красавицей и новорожденная Анна. В возрасте 13 лет отец в шутку подразнивал девочку «моей любимой обезианкой». Впрочем, недостатки внешности не мешали Анне считаться завидной невестой.
В 1763 году по ходатайству двоюродного дяди Алексея Орлова 18-летняя Анна Протасова была принята императрицей Екатериной II в статс-фрейлины. 34-летняя государыня как-то сразу почувствовала расположение и доверие к Анне, и вскоре «обезианка» стала близкой подругой императрицы, человеком, которому Екатерина доверяла все свои тайны.
Возвышение Протасовой при дворе было связано как с ее душевными качествами — преданностью, добродушием, умением посмеяться над собой, — так и с невыдающейся внешностью Анны. Екатерина не чувствовала от этой фрейлины угрозы для себя, была уверена, что ее фавориты, уж точно, не обратят внимания на «обезианку».
В 1779 году при дворе разразился страшный скандал. По подсказке Александры Браницкой, племянницы и метрессы князя Потёмкина, императрица застала своего 25-летнего фаворита князя Ивана Римского-Корсакова в опочивальне с придворной красавицей, статс-дамой Прасковьей Брюс.
Прасковья была немедленно удалена от двора. Этот случай в очередной раз показал государыне, насколько важны и удобны такие фрейлины, как Анна Протасова. На Анну князь Римский-Корсаков ни разу и не взглянул, а в присутствии же обворожительной Прасковьи немедленно становился, по выражению Екатерины, «сущим дураком».
Прасковья Брюс выполняла при дворе Екатерины Алексеевны не только обязанности статс-дамы: она была также так называемой L’éprouveuse или, если по-русски, дегустатором потенциальных фаворитов императрицы.
Екатерина пару лет назад попросила Прасковью побывать в опочивальне с Римским-Корсаковым и сообщить свое мнение о нем. Мнение фрейлины Брюс было восторженным, и Иван стал посещать государыню. Однако впоследствии выяснилось, что дегустатор-Прасковья отнюдь не оставила общения с князем.
После изгнания Прасковьи со двора, Екатерина II объявила 34-летней Протасовой, что она будет новой L’éprouveuse. При дворе Анну немедленно прозвали дегустаторшей фаворитов.
Это прозвание добавилось к уже носимому фрейлиной прозвищу «Королева», которое дала ей лично Екатерина II. Анна с благодарностью приняла шуточный «титул». Вот как объясняла происхождение прозвища Протасовой графиня В.Н. Головина:
«Протасова была черная, как королева островов Таити».
Несмотря на весьма сомнительную внешность Анны, не один из потенциальных фаворитов Екатерины не отказался от общения с нею: ради того, чтобы получить доступ к сердцу государыни, мужчины были готовы пройти и через опочивальню мадам Протасовой.
Анна была исполнительной, верной и искренне любила государыню, благодаря чему ее влияние при дворе все возрастало. Вот как писал об этом посол Франции Луи Филипп де Сегюр:
«Екатерина, будучи много раз обманута легкомыслием и завистливостью некоторых знатных дам, которых она удостоивала своего доверия, принимала в свой тесный круг только г-жу Протасову, которой был поручен надзор за фрейлинами».
Среди фрейлин, за которыми смотрела Анна, была и некая Алексеева — загадочная девушка, которую считали дочерью Екатерины II и Григория Орлова.
Государыня жалела свою некрасивую фрейлину и даже пыталась устроить брак Протасовой с графом Аркадием Ивановичем Морковым, послом России в Нидерландах. Анна была бы рада создать семью, но этому помешала ее некрасивая наружность:
«Мадемуазель Протасова была отталкивающе-безобразна, черна, бородата и весьма смешила величественностью вида своего».
Граф Морков также не блистал красотою: как раз напротив, он был еще безобразнее Анны Степановны. И именно поэтому посол и отказался от брака, заявив следующее:
„Она дурна, я дурен, что же мы с нею будем только безобразить род людской“.
Увы, Анна Степановна только делала вид, что собственное отражение в зеркале, многочисленные обзывательства ее совсем не ранят. В душе она сильно страдала. В июне 1777 года у Протасовой даже случилось временное помешательство на почве неразделенной любви к своему двоюродному дяде Григорию Орлову:
«Несчастная Протасова, фрейлина Государыни, говорят, сошла с ума; действительно, она в мрачном настроении, напоминающем сумасшествие. Есть люди, думающие, что это от зависти и любви к князю Орлову, который женится на её двоюродной сестре Зиновьевой». — Даниель де Корберон.
Справившись со своим недугом, Анна Степановна с еще большим рвением стала служить государыне. В марте 1784 года Екатерина II удостоила Протасову звания камер-фрейлины, а также подарила ей свой миниатюрный портрет, инкрустированный бриллиантами.
В 1794 году произошло печальное событие, которое, однако же, позволило Анне Степановне, по сути дела, стать матерью. В Калуге скончался ее брат, местный губернатор Петр Степанович Протасов. После него осталось пять дочек-сироток: 20-летняя Александра, 18-летняя Екатерина, 14-летняя Вера, 10-летняя Анна и 6-летняя Варвара.
Анна Степановна забрала племянниц к себе, поселила во дворце. Старших определила фрейлинами к императрице, младшим дала отменное образование.
После смерти в ноябре 1796 года императрицы Екатерины II, Анна Степановна убивалась по ней как по родному, близкому человеку. Справиться с горем ей помогли племянницы.
При Павле I и Александре I Анна Степановна вполне процветала. Последний даже удостоил ее графского достоинства. Мадам Протасова стала одной из немногих женщин Российской империи, заслуживших титул самостоятельно, а не получивших от супруга.
Став графиней сама, Анна Степановна стала хлопотать и за племянниц, добившись небывалого: графское достоинство было распространенно и на девушек.
В 1803 году графиня Протасова приобрела село Орлино в Царскосельском уезде и поселилась там. Из уважения к летам и заслугам Анны Степановны, она числилась при дворе в качестве камер-фрейлины со всеми полагающимися выплатами и льготами.
Мадам Протасова выгодно выдала племянниц замуж, обеспечив им блестящую будущность. Девушки до конца жизни были благодарны своей добросердечной тете.
В 1823 году графиня совершенно ослепла и проводила время, рассказывая своим дворовым девкам о былом. Крепостные любили и уважали барыню.
12 апреля 1826 года Анна Степановна Протасова скончалась в Санкт-Петербурге. По приказу императора Николая I фрейлину с большим почетом похоронили в Александро-Невской лавре.
Так сложилась судьба женщины, которая не отличалась красотою внешней, зато была преданной, исполнительной и добросердечной — редкие качества в любые времена.
