— Тётя Лена, а можно я у вас побуду? Я тихонечко посижу, никому мешать не буду, — тоненький голосок Вики, соседской девочки, раздался из-за забора, когда Елена разгружала пакеты с продуктами из багажника.
Елена вздохнула. Только этого ей не хватало. Сегодня юбилей мамы, семьдесят лет — не шутка. Гости, стол, хлопоты… А тут ещё Вика. Каждый божий день эта девочка торчала у них во дворе с утра до вечера, якобы играя с Мишкой, пятилетним сыном Елены. На самом деле она просто сбегала от собственного дома, где её, похоже, никто не ждал.
— Викуля, сегодня никак, — как можно мягче ответила Елена. — У бабушки Тани день рождения, взрослое мероприятие.
— А я могу помочь! — не унималась девочка, просовывая голову между штакетинами забора. — Я умею салфетки красиво складывать, меня в школе научили.
Елена посмотрела на часы. Времени в обрез, а ещё нужно салаты нарезать.
— Не сегодня, солнышко. Мишки сегодня не будет, он с папой остался в городе.
Лицо девочки сникло, и Елена почувствовала укол совести. Она знала, что у Вики дома не сахар. Мать — Светлана — летом работала продавщицей в магазине у станции и часто приходила навеселе. Отца не было. Только дедушка иногда приезжал на выходные из соседнего городка.
— Подожди минутку, — Елена быстро зашла в дом и вернулась с пакетиком конфет. — Вот, держи. Только не говори, что я тебе дала, хорошо?
Глаза девочки загорелись, она схватила угощение.
— Спасибо, тётя Лена! А можно ещё пирожное? У вас же есть пирожные, я видела, как вы коробку несли.
«Как в чёрную дыру», — подумала Елена. Сколько ни дай — всё мало.
— В другой раз, Вика. Мне пора.
— Леночка, помоги мне с этими канапе, я уже с ног сбилась, — мама, несмотря на возраст, была энергична и подвижна.
— Сейчас, мам, только продукты разберу.
Елена включилась в подготовку праздника. Гости должны были приехать к трём, а сейчас уже почти два. Она нарезала овощи для салата, когда услышала странный шорох со стороны веранды.
— Что это? — насторожилась мама.
Елена выглянула в окно и обомлела. По шаткой решётке для вьющихся растений на веранду карабкалась Вика в своём розовом сарафане.
— Господи, она же разобьётся! — Елена выскочила на веранду. — Вика, немедленно слезай! Ты что творишь?
Девочка замерла, вцепившись в деревянную решётку.
— Я только посмотреть хотела, — пробормотала она. — На праздник.
— Слезай сейчас же! — Елена помогла ей спуститься. — Ты понимаешь, что это опасно? А если бы упала?
Вика стояла, опустив голову, но в глазах не было ни капли раскаяния.
— Я есть хочу, — вдруг сказала она. — А дома никого нет. Мама сказала, чтобы я шла гулять и не мешалась.
Сердце Елены сжалось. Она знала, что Светлана частенько выставляла дочь за калитку, когда та «действовала на нервы». Об этом шептались все соседи.
— Хорошо, — сдалась Елена. — Можешь поесть на веранде, но потом пойдёшь домой, договорились? У нас сегодня праздник только для взрослых.
Вика радостно кивнула и уселась за стол. Елена положила ей салат и отрезала кусок хлеба.
— Только быстро, ладно? Гости скоро приедут.
— А торт будет? — с набитым ртом спросила Вика.
— Будет, но не для тебя, — строго ответила Елена. — Это мамин день рождения.
— А у меня никогда дня рождения не бывает, — вдруг сказала девочка. — Мама говорит, что это лишние траты.
Елена не знала, что ответить. Она молча погладила Вику по голове.
Первые гости — мамины подруги и родственники — приехали ровно в три. За ними подтянулись соседи по даче. Праздник шёл своим чередом: тосты, песни, воспоминания. Елена наконец-то расслабилась, забыв о неприятном инциденте с Викой.
Но в семь вечера, когда все уже перешли к чаю с тортом, калитка с грохотом распахнулась.
— Где эта… благодетельница? — на участок ворвалась Светлана, явно нетрезвая, в помятой одежде и с растрёпанными волосами. — Зачем обидели мою дочь?
Гости замерли. Мама Елены побледнела.
— Светлана, что случилось? — Елена вышла вперёд, загораживая стол с гостями.
— Что случилось? — передразнила та. — Моя дочь голодная дома сидит, а вы тут пируете! Соседи сказали, что вы её сюда заманили, а потом выгнали!
— Никто никого не заманивал, — спокойно ответила Елена, хотя внутри всё кипело. — Вика сама пришла, я её покормила и отправила домой ещё днём.
— Врёшь! — Светлана пошатнулась. — Думаешь, я не знаю, что ты её постоянно конфетами прикармливаешь? Чтобы потом хвастаться, какая ты добрая, а я плохая мать?
Один из гостей, Сергей Петрович, пенсионер с соседней улицы, поднялся из-за стола.
— Светлана, успокойтесь. Я сам видел, как вы утром выставили Вику за калитку и сказали не возвращаться до вечера. Девочка плакала, а вы захлопнули дверь.
Светлана на мгновение растерялась, но быстро нашлась:
— Не ваше дело, как я воспитываю своего ребёнка! А ты, — она ткнула пальцем в Елену, — перестань строить из себя мать Терезу! Думаешь, я не вижу, как ты используешь мою дочь в качестве бесплатной няньки для своего Мишки?
Елена задохнулась от возмущения:
— Что? Это твоя дочь приходит к нам каждый день без спроса и сидит до вечера! А ты даже не интересуешься, где она и с кем!
— Леночка, не надо, — мама тронула её за руку. — Давайте не будем портить праздник.
— Ага, праздник им я порчу! — Светлана схватила со стола бокал с компотом и выплеснула содержимое на скатерть. — Подавитесь своим праздником!
В этот момент у калитки прошел пожилой мужчина с хозяйственной сумкой тележкой на колесиках — дедушка Вики шел с электрички.
— Что здесь происходит? — растерянно спросил он, оглядывая застывших гостей и свою пошатывающуюся дочь.
— Папа? — Светлана мгновенно изменилась в лице. — Ты же должен был завтра приехать…
— Решил сделать сюрприз, — он нахмурился. — Света, ты пьяна? А где Вика?
— Она… она дома, — пробормотала Светлана. — Мультики смотрит.
— Неправда, — вдруг раздался детский голос. Из-за кустов смородины вышла Вика. — Я весь день гуляла, потому что мама сказала не мешаться. А потом тётя Лена меня покормила.
Дедушка медленно поставил сумку.
— Значит, всё, что мне рассказывали соседи — правда? — тихо спросил он. — А я не верил, защищал тебя…
Светлана попятилась:
— Папа, ты не понимаешь… У меня работа, стресс…
— Идём домой, — отрезал дедушка. — Нам нужно серьёзно поговорить. Извините за беспокойство, — обратился он к гостям. — И спасибо, что присмотрели за внучкой.
Он взял Вику за руку, подхватил тележку и направился к выходу. Светлана, бросив на Елену испепеляющий взгляд, поплелась за ними.
Когда они ушли, на даче повисла тишина.
— Вот это представление, — наконец выдохнула одна из маминых подруг. — Как в сериале!
— Не в сериале, а в жизни, — вздохнула мама Елены. — Бедная девочка.
После этого случая соседи устроили обсуждение проблемы «бесхозных» детей, которых родители выпускают гулять без присмотра.
— Нужно обращаться в опеку, — говорили одни.
— Давайте сначала по-соседски решим, — возражали другие.
Елена молчала. Ей было жаль Вику, но и бесконечное вторжение в их жизнь тоже утомляло.
Неделю Вику не было видно. Дедушка, как выяснилось, остался погостить подольше. А потом, в субботу утром, в дверь Елены постучали.
На пороге стояла Светлана — трезвая, причёсанная, в приличном платье.
— Вот, — она протянула корзинку с фруктами и конвертом. — Это вам. И извините за… тот случай.
Елена растерянно взяла подношение:
— Спасибо, но не стоило…
— Стоило, — отрезала Светлана. — И ещё… можно Вика к вам иногда приходит? Только я теперь записку буду писать и угощение передавать. По-соседски.
Елена хотела отказаться, но вдруг увидела за спиной Светланы Вику. Девочка смотрела с такой надеждой, что сердце дрогнуло.
— Хорошо, — кивнула Елена. — Пусть приходит.
Когда они ушли, Елена открыла конверт. Внутри лежала записка, написанная корявым почерком: «Спасибо что присматриваете за Викой. Я сегодня на работе до 8 вечера. Светлана».
Елена усмехнулась. Что ж, по крайней мере теперь она знает, до скольки будет «няней». Она положила записку на холодильник и пошла звать Мишку завтракать. День обещал быть долгим.
А через неделю Светлана снова начала выставлять Вику за калитку без всяких записок и угощений. Только теперь девочка приходила не только к Елене, но и к другим соседям — по очереди. Как говорится, разделяй и властвуй. А что делать — соседи же не звери, ребёнка на улице не оставят.
Как говорила бабушка Елены: «Наглость — второе счастье». И, похоже, у Светланы с этим счастьем всё было в полном порядке.
