Пират бросил женщину, когда вдоволь натешился. Красавица Ши знала, что сейчас последует, и точно. Закинув руки за голову, морской волк начал рассказывать о своих приключениях.
Дальние страны, необитаемые острова, сокровища, морские сражения… Ши уже все это слышала, но из уст этого гостя пиратские байки звучали особенно заманчиво.
Жизнь, которую вела бедная цзенюй в плавучем «весеннем доме» показалась ей такой убогой и безрадостной, что она вдруг зарыдала.
— Что с тобой? — удивился пират.
И услышал произнесенное сквозь слезы, еле слышное:
— Возьми меня с собой.
В 1775 году в лодке, пришвартованной к пирсу в портовом городе Синьхуэе китайской провинции Гуандун, родилась девочка. Отец и мать новорожденной были представителями этнической группы танка.
Называли господина Яна и его супругу и иначе — «лодочники», «морские цыгане», «изгои». На суше танка презирали, считали речными бродягами и попрошайками.
Конечно, лодочники, и правда, просили подаяние у людей с проплывавших мимо судов, однако, танка занимались и достойным промыслом — ловили рыбу, крабов, собирали раковины и водоросли.
Маленькая Ши, — такое имя дали дочери господин Ян и его супруга, — с детства полюбила водную стихию. В воде она чувствовала себя лучше, чем на суше. С малолетства ныряла с отцом за водорослями, научилась ловить рыбу гарпуном.
Однако чем взрослее становилась Ши, тем больше она понимала, что жизнь танка, жизнь речного изгоя — это не для нее. Изредка появляясь на берегу, она видела богатых и знатных дам, и сама хотела добиться этого. При этом, двадцатилетнюю девушку-танка в нищей рыбацкой одежде в городе не дразнил и не обижал только ленивый.
Ши хотела изменить свою жизнь, и когда владелец плавучего «весеннего дома» предложил ей работу, бедняжка не смогла отказаться. Так Ши Ян стала цзенюй и, благодаря ее природной красоте, отбоя в гостях не было.
Правда, гости были в основном низкопробные — рыбаки, портовые грузчики, бедные горожане. Лучшими посетителями «девки из весеннего дома» считали пиратов. Те и платили, не скупясь, и рассказывали захватывающие истории.
В 1801 году 26-летняя, много повидавшая, Ши поняла, что она хочет другой жизни. Она больше не желает быть девкой из весеннего дома! Этому поспособствовало знакомство со знаменитым китайским пиратом Чжэном И, наводившим ужас на корабелов по всему Южно-Китайскому морю.
Чжэну, в тот день, когда он впервые посетил комнату Ши, было уже 36 лет. Пирату приглянулась красивая цзенюй, и он позвал ее замуж. Ши с удовольствием согласилась.
В конце 1801 года влюбленные сыграли свадьбу, в ходе которой Ши сменила имя на Чжэн И Сао, что означает просто «Жена Чжэна И».
Сразу после заключения брака Чжэн И усадил супругу на корабль и увез во Вьетнам, где в то время шла кровопролитная гражданская война. Чжэн И со своим могучим пиратским флотом состоял в наемниках у вьетнамского императора из династии Тай Сон.
Во Вьетнаме Чжэн И Сао впервые довелось принять участие в морской битве, а позднее, с позволения Чжэна И, разглядевшего в жене большой талант флотоводца, она стала командовать сражениями.
На судах, входивших в состав так называемого Красного флота Чжэн И Сао, царила железная дисциплина. «Госпожа Чжэн» — так стали называть бывшую цзенюй по обе стороны моря, полностью искоренила прежнюю пиратскую вольницу, регулярно приводившую к поражениям, гибели кораблей и моряков.
За самовольство или, напротив, за неисполнение приказов, наказание было только одно — смертная казнь.
За воровство из общей казны отсекали руки, награбленное делил лично командир флота, то есть, Госпожа Чжэн. Задержавшийся на берегу в каком-нибудь весеннем доме пират гарантированно лишался левого уха.
Уникальной была позиция Госпожи Чжэн относительно пленных женщин и, в целом, в сфере морали на ее кораблях. За непотребство, учиненное над пленницей, пирата ждала неминуемая смертная казнь.
Оставить пленницу на корабле пират мог только в одном случае — женившись на ней. После свадьбы моряку запрещалось посещать веселые заведения на берегу.
Такие меры позволили Госпоже Чжэн создать исключительно эффективный пиратский флот, ставший настоящей грозой морей.
Пираты беспрекословно подчинялись Госпоже Чжэн и очень ее уважали. Этому способствовало и то, что командующая не гнушалась сама идти на абордаж вместе с подчиненными. Во время атак Чжэн не знала пощады.
На корабле Госпожи Чжэн всегда находился приемный сын ее супруга, пятнадцатилетний красавец Чжан Баоцзай. Требуя от своих подчиненных соблюдения морали, себе Чжэн позволяла многое. Сначала она сделала Чжана Баоцзяя своим любовником, а затем и главным помощником, «духовным лидером» команды.
Красный флот под руководством Госпожи Чжэн и Чжана Баоцзая совершал успешные атаки на торговые суда по всему Южно-Китайскому морю, заплывал в устья рек, грабил прибрежные деревни и поселки.
В ноябре 1807 года во вьетнамском Нгуене скоропостижно скончался Чжэн И. В Китае были уверены, что великого пирата убила его собственная жена. Сразу после смерти супруга Госпожа Чжэн заключила брак со своим пасынком Чжан Баоцзаем.
В 1808 году Красный флот отплыл от вьетнамских берегов в сторону Китая. В то время у берегов Гуандуна шла кровопролитная война между разными группировками китайских пиратов. Чжэн И Сао своим авторитетом и громадными деньгами смогла объединить пиратов в конфедерацию.
В конфедерацию вошло шесть флотов — желтый, черный, голубой, белый, фиолетовый и красный. Госпожа Чжэн взяла на себя общее руководство Пиратской конфедерацией, а командование Красным флотом передала своему возлюбленному Чжану Баоцзаю, к тому времени ставшему одним из самых авторитетных пиратов Китая.
Около 60 тысяч пиратов на 400 джонках чуть ли не ежедневно нападали на корабли в Южно-Китайском море, что привело к конфликту Пиратской конфедерации с Британской Ост-Индской компанией, Португальской империей и Империей Цин.
В 1810 году в Гуанчжоу цинские власти призвали британцев использовать для борьбы с пиратами судно «Меркурий», оснащенное двадцатью пушками. Кроме того, португальцы предоставили шесть военных кораблей с большим количеством пушек и опытными командами моряков.
Антипиратская флотилия стала наносить пиратам одно поражение за другим, что привело к конфликту внутри конфедерации. Противоречия росли с каждым днем, и вскоре в подчинении Госпожи Чжэн остались лишь 24 джонки с 1400 пиратами. Кроме того, на попечении командующей находилось большое число женщин и детей.
В таких условиях Госпожа Чжэн была вынуждена начать переговоры с властями Гуанчжоу о капитуляции.
8 апреля 1810 года Госпожа Чжэн и ее люди сдались правительственной армии. Благодаря достигнутой ранее договоренности пиратам было разрешено перейти к мирным профессиям.
Чжан Баоцзай, как талантливый флотоводец, был приглашен на службу в императорский флот с присвоением лейтенантского звания. Чжан, ставший слугой государевым, занялся разгромом оставшихся пиратов. В частности, он потопил Голубой флот, командовал которым пират У Шиер.
В 1813 году 38-летняя Чжэн родила супругу сына Чжэна Юйлиня.
В 1822 году Чжан Баоцзай, дослужившийся к тому моменту до звания полковника, погиб в сражении у Пэнху в возрасте 36 лет.
Госпожа Чжэн во второй раз стала вдовой. Забрав сына Юйлиня, она переехала в родной город Гуандун. На оставшиеся от пиратства деньги, Чжэн открыла в окрестностях Гуандуна игорный дом, ставший одним из самых злачных мест в городе.
В заведении Чжэн всегда было полно шулеров, а в отдельном помещении красивые девушки, привозимые в притон из окрестных деревень, помогали гостям расслабиться.
Игорным домом Госпожа Чжэн управляла вплоть до своей смерти в 1844 году в возрасте 69 лет.
Так сложилась судьба женщины, которая не только сумела стать самой успешной пираткой в истории, но и смогла остаться живой и спасти от виселицы многих своих подчиненных.
