«Полезай!», — приказал он. Сердце девочки забилось, как птичка в клетке. Она представила, что может с ней случиться, если пушка сработает не так, как задумал ее «Карабас-Барабас» (так она про себя называла мистера Фарини).
Но — на ней было такое красивое, облегающее платье! Два часа ей делали изумительную прическу. Всего этого не будет, если она отступит, если откажется стать пушечным ядром.
Росса вспомнила, как, стоя у зеркала и любуясь своим отражением, она мечтала о славе, об огромных залах, рукоплещущих ей, восхищающихся ее смелостью, грацией, красотой…
Зажмурившись, она полезла в пушку. Туда, в жуткую черноту.
Росса Матильда Рихтер родилась в 1860 году в Лондоне. Ее отец, уроженец Германии Эрнст Карл Рихтер был агентом по подбору артистов и животных для цирков и театров ужасов. С матерью Россы, танцовщицей Сюзанной Рихтер, Эрнст познакомился как раз в цирке.
Семья была многодетной, — кроме Россы, в ней было еще трое детей, — но достаточно обеспеченной, во всяком случае, дети никогда не были голодными. Эрнст, прекрасно понимавший, что дает его семье относительное благополучие, с ранних лет приучал своих детей к работе в цирке.
Уже в четыре года отец начал обучать Россу ремеслу канатоходца. В заброшенной церкви в Лондоне девочка училась ходить по проволоке, протянутой на головокружительной высоте. Внизу была растянута сеть, в которую много раз падала Росса. Как говорил мистер Рихтер, прежде чем научиться ходить по проволоке, канатоходец должен научиться падать. Вот малышка-Росса и училась падать.
В 1866 году, когда Россе исполнилось шесть лет, отец нанял опытных циркачей братьев Леванти для обучения девочки работе на трапеции. Также ее обучали гимнастике, азам балета и театральному искусству.
Вскоре Росса получила свой первый сценический опыт. Это произошло, когда цирк, в котором работали отец и мать юной гимнастки, находился на гастролях в Нью-Йорке. Накануне важного выступления заболела одна из маленьких актрис, и Эрнст предложил директору взять его дочь.
Росса великолепно справилась со своей работой и получила первый гонорар.
Вскоре девочка была официально принята в цирк в качестве гимнастки. В 1868 году в театре Гаррика в лондонском районе Уайтчепел Росса впервые представила свой коронный номер — «Прыжок ради жизни» на трапеции.
Публика замирала, когда Росса оказывалась на головокружительной высоте в казалось бы, безнадежной ситуации. Но прыжок ради жизни спасал девочку, а наградой ей были громогласные аплодисменты.
Увидев успех дочери, Эрнст Рихтер придумал ей сценический псевдоним — La Petite Lulu, что значит «Маленькая Лулу».
В 1872 году Росса стала участницей японской цирковой труппы с которой она выступала не только в Англии, но и в Дублине, Тулузе, Марселе. Японские циркачки славились своим невероятным бесстрашием, однако, 12-летняя англичанка ничем им на арене не уступала.
Трюки Россы становились все более опасными, и во время шоу в Тулузе произошло несчастье. Девочка сорвалась с трапеции и упала. Травмы были достаточно тяжелыми, и на протяжении некоторого времени Росса не могла выступать. В 1873 году артистка вернулась к родителям в Лондон для лечения.
Цирковые представления были одним из основных развлечений в Европе и США второй половины XIX века. Публика была искушенной, многое видела, поэтому артистам приходилось придумывать все новые и новые головокружительные трюки, идти на смертельный риск.
В 1871 году знаменитый канадский акробат Уильям Леонард Хант, выступавший под сценическим псевдонимом «Великий Фарини», запатентовал в США пушку, с помощью которой можно было стрелять … людьми.
На базе этого механизма Хант создал уникальный цирковой номер под названием «Человек-пушечное ядро».
Первым «ядром», использованным Хантом, стал его собственный племянник Сэмюэль Уостгейт. Фарини нарядил мальчика в женскую одежду и под псевдонимом «Черкесская катапультистка Лулу» стал выстреливать им в ходе цирковых шоу в Королевском аквариуме Лондона.
После нескольких представлений в работе пушки случился какой-то сбой, и Сэмюэль надолго оказался в больнице.
Эрнст Рихтер был знаком с Фарини, и тот неоднократно намекал, что юная Росса могла бы быть превосходной катапультисткой. На все намеки мистер Рихтер отвечал, что «за опасные выходки Фарини, не отдал бы ему даже свою собаку, не то что дочь».
Однако, мать Россы Сюзанна Рихтер была не так категорична. Соблазнившись предложенными Фарини большими деньгами, она убедила мужа подписать соглашение с Хантом.
В апреле 1877 года состоялся дебют 17-летней Россы как первой в мире девочки-пушечного ядра. На афишах артистка была названа «Зазель». Для Россы, долгое время болевшей и уже не способной выполнять многие трюки на трапеции, шоу Фарини стало одним из последних шансов вернуться на арену цирка. И вернуться триумфально.
Когда Фарини выстрелил Россой из своей пружинной пушки, та вылетела из жерла обычной лондонской девушкой, а приземлилась в сетке мировой знаменитостью — Зазелью.
Тут же у Россы начались международные гастроли, неизменно проходившие с колоссальным успехом. Вот как о шоу Зазель писала в октябре 1877 года газета New York Clipper:
«Юная леди заползает в огромную пушку — самое реалистичное оружие — с величайшей беспечностью, и вместо того, чтобы содрогаться, мы аплодируем от всего сердца, а затем продолжаем наблюдать и, затаив дыхание, ждем, что будет дальше. Мы следим, как факел движется к запалу. Мы слушаем громкий отчет: «пять-четыре-три-два-один»…
Наше зрение поражено видом живой ракеты, летящей в космосе и приземляющейся в целости и сохранности в огромной сети, раскинутой, чтобы принять ее. Прежде чем рассеивается дым из огромного жерла пушки, откуда она появилась, мы видим ее. Зазель идет по сетке к сцене, кланяется и улыбается восторженным зрителям».
Фарини, прекрасно понимая, что скоро у его шоу будет масса конкурентов, стремился поскорее заработать как можно больше денег. Выступления катапультистки Зазель шли одно за другим, привлекая десятки тысяч зрителей на крупнейших площадках Западной Европы и Америки.
В Королевском аквариуме Фарини давал сразу два выступления в день. Однажды на шоу побывал принц Уэльский Альберт, будущий король Эдуард VII.
Постепенно Фарини включал в шоу новые элементы. Росса снова начала ходить по канату, стоять на одной ноге, лежать на проволоке.
Вскоре на выступление девочки-пушечного ядра обратила внимание широкая общественность. Феминистки выступили против «эксплуататора-спекулянта» Фарини. Вот как писала в прессе одна из защитниц Зазель:
Это не должно быть разрешено в стране, называющей себя цивилизованной. Мы жалуемся на испанцев, посещающих бои быков, и все же, что может сделать матадор, пикадор или бандильеро, как не поставить себя в положение, в котором он ставит свою безопасность в зависимость от своего мастерства?
Однако, если бы в Испании детей нанимали спекулянты и заставляли драться на арене для боя быков, это вызвало бы всеобщий протест. И все же мы в Англии разрешаем — нет, мы покровительствуем — показу ребенка, бросающегося с большой высоты или стреляющего из пушки в пользу спекулянта?
У Королевского аквариума появились толпы протестующих. В адрес министра внутренних дел Ричарда Кросса полетели возмущенные письма. Кросс предупредил менеджера Аквариума Вайброу Робертсона, что несчастный случай с Россой будет на его совести. Робертсон, полностью уверенный в безопасности трюка, предложил министру самому стать человеком-ядром и проверить все на себе.
В 1879 году в Портсмуте во время приземления Россы прогнившая сетка порвалась. К счастью, прорыв был незначительным и девушка не получила серьезных повреждений.
Тем не менее, после случая в Портсмуте Эрнст Рихтер, обеспокоенный безопасностью дочери, попытался остановить шоу Фарини. К тому времени Рихтер уже развелся с женой, Росса осталась с матерью, а та была не против карьеры дочери в качестве «человека-ядра».
Рычагов воздействия на совершеннолетнюю дочь у Эрнста практически не было, и он был вынужден обратиться в прессу:
«В газетах пишут, что кто-то должен вмешаться, чтобы помешать ей рисковать жизнью ради денег. Я ее отец и хочу вмешаться . Я убежден, что система правосудия должна препятствовать тому, чтобы девочки и дети рисковали своими конечностями с согласия нерадивых родителей, а их надсмотрщики получали прибыль».
Отцовское сердце предчувствовало беду. 15 декабря 1879 года во время выступления в городе Чатем графства Кент Росса снова упала. На этот раз падение было тяжелым, девушка находилась в бессмысленном состоянии, только кричала: «Я убита, я убита!».
К счастью, полученные Россой травмы оказались несмертельными, и она даже смогла вернуться на цирковую арену, правда, выступала гораздо реже. В конце концов Фарини набрал целую команду юных девочек «Зазелей», и стал использовать их во время шоу.
В 1886 году Росса вышла замуж за театрального агента Джорджа Оскара Старра, благодаря которому стала принимать участие в комических театральных постановках и сниматься в кино.
Одним из важных направлений деятельности мадам Рихтер стала пропаганда безопасности в цирковых и акробатических шоу. Росса боролась за то, чтобы во всех цирках в обязательном порядке использовали сети.
Но и сети не всегда уберегали от тяжелых травм. В 1891 году Зазель гастролировала в США с цирком Адама Форпо. В ходе выполнения сложного трюка Рихтер упала с высоты около 40 фунтов. На этот раз последствия были тяжкими — у Россы диагностировали перелом позвоночника. Женщина несколько месяцев провела в гипсе, и больше никогда не выступала в цирке.
В начале XX века Росса и ее муж Джордж вернулись в Англию. Пара приобрела дом в лондонском районе Верхний Норвуд.
В 1915 году супруг циркачки скончался, после чего Росса переехала на юг Англии в сельский дом. Знаменитость, которую знал весь мир, жила уединенно, общаясь лишь со своими соседями и сиделкой.
8 декабря 1937 года Россу Матильду Рихтер доставили в больницу Кемберуэлл-Хаус, где она и скончалась в возрасте 77 лет.
Так сложилась жизнь женщины, которая в юном возрасте попала в цирк своего собственного «Карабаса Барабаса» и ради славы, денег и комфортной жизни утратила самое главное — здоровье.
