«Глаза у неё сверкали, как у ворона! Ведьма! Околдовала нашего царя» — негодовали бояре.
Изящная, хрупкая, с молочной кожей, но тёмными густыми волосами и почти чёрными глазами, которые обрамлялись длинными ресницами, добавляя загадочности взгляда.
Княжна Кученей родилась примерно в 1545 году в семье кабардинского князя Темрюка. Её детство прошло на Кавказе среди высоких гор и чистого воздуха.
Слава о гордой и своенравной красавице достигла ушей овдовевшего царя Ивана Грозного. Иван Грозный только потерял свою первую жену Анастасию Захарьину. Его приближенные настаивали на втором браке. Династии нужен был наследник. Княжна Кученей казалась хорошим вариантом. Ей было 16 лет, а Ивану Грозному 31 год.
Княжна отличалась от привычного образа русской красавицы: она лихо скакала на коне и прекрасно владела оружием. Неизвестно хотела ли она сменить пейзажи великих гор на закрытый русский терем. Свадьбу пришлось отложить. Кученей плохо говорила по-русски к тому же не была крещена. Лишь 20 июля 1561 года она приняла Православие под именем Марии.
Мария Темрюковна быстро освоилась при русском дворе. Царь её баловал, ласкал своим вниманием. Ожидалось, что молодая и здоровая Мария подарит Ивану Грозному много наследников.
Бояре хватались за голову — «царь, беду ты на нас накликал. Никакая Кученей не скромница, не затворница, а дикарка и ведьма! Уж лучше бы женился на польской принцессе Анне Ягеллонке».
Действительно, кабардинский князь Темрюк славился крутым нравом, готов был ввязаться в драку из-за малейшей ссоры. Кто обидит его дочь, тому головы не сносить. Да и сама Кученей не давала себя в обиду.
Новоявленная царица хоть и приняла православие, но вот свадебное торжество напоминало языческое, да и вела она себя своевольно. Мария мастерски настраивала супруга против неугодных, загордилась, считала себя неприкосновенной особой. С удовольствием наблюдала за наказаниями и расправами.
В. Н. Балязин писал, что царица любила наблюдать за медвежьими потехами, с горящими глазами смотрела на то, как ломали на колесе руки и ноги одним казненным, как других сажали на кол, а третьих заживо варили в кипятке.
Если первая жена Ивана Грозного была олицетворением мудрости, порядочности и благодати, то Мария была полной противоположностью. Её тонкие губы складывали в усмешку, а звонкий хохот эхом отзывался в коридорах кремлевских стен.
Со временем её образ стал зловещим, царицу обвиняли в колдовстве, приписывая всевозможные пороки. Она — злая русская царица излучавшая холодную власть. Её глаза, как два чёрных ледяных кристалла, сверкали холодной жестокостью. Её кавказская кровь бурлила, она жаждала охоты, власти и почестей.
Неудивительно, что Иван Грозный увидел в ней отражение себя самого. Но по итогу суровая и жестокая жена пресытила даже царю. К тому же дикарка не могла принести наследников. Их сын Василий умер в возрасте двух месяцев.
Дерзкая Мария Темрюковна пристроила при дворе своих родственников, в особенности брата. Бояре снова были недовольны. Любое возвышение рода царицы ущемляло их в правах.
Однако в августе 1569 года Мария тяжело заболела. Летний месяц оказался на редкость дождливым и ветреным. Может, у неё было воспаление лёгких — точно неизвестно.
Голландский врач Арнольд Линзей пытался оказать помощь несчастной, но Мария была в жару, а лечить тяжелые болезни в XVI веке не умели. Иван Грозный находился подле жены. Может он и не испытывал того чувства любви, что к первой жене, но и Мария была дорога его сердцу.
Царица отдала Богу душу 1 сентября 1569 года в возрасте 24 лет. Тут же в народе заговорили об отравлении, якобы неугодную царицу отравили бояре или же хотели отравить царя, но напиток случайно выпила Мария Темрюковна.
Бояре трепетали перед Иваном Грозным — кого же он называет виновным. Поговаривали, что русский царь хочет жениться на английской королеве Елизавете I. Потому и сам отравил свою жену. Однако, это сомнительное утверждение. Несмотря на странную смерть царицы, Иван Грозный решил всё обернуть в свою пользу.
Уже давно ему мешал двоюродный брат Владимир Старицкий. Однако до того дня не было случая обвинить его в чем-либо. Поговаривали, что каким-то образом Иван Грозный получил от придворного повара признание в том, что Владимир Старицкий приказал ему подсыпать яд в еду царицы.
Владимир Старицкий был вызван в Александровскую слободу. В дальнейшем у повара нашли какой-то порошок и немного серебряных монет. Владимир Старицкий был признан виновным. Бояре понимали, что это дело было сфабриковано, но никто не смел перечить царю.
Наказанием для изменников была смерть. По одной из версий, царь приказал им выпить яд из золотых кубков. Владимир Старицкий вместе со своей женой Евдокии и детьми сделали по глотку и пали замертво.
Мать Владимира Старицкого прозябала в монастыре. Но даже её убили — утопили. Маловероятно, что они правда были виновны. Скорее пали жертвой подлых интриг. Да и народ не верил сказку с отравлением. А вскоре окончательно поняли, что царь Иван Грозный способен на ужасные поступки и даже на братоубийство.
