У маленькой Лиды уже не осталось сил плакать: единственное, чего ей хотелось — это отдохнуть. Жизнь ее, прежде сытая и свободная, превратилась в страшное испытание: отныне колючая солома служила ей постелью, а на обед доставались лишь крохи с барского стола. Отдых тоже стал недоступной нынче роскошью: к тому часу, как запоют петухи, она должна уже переделать добрую сотню дел…
Когда слезинка скатилась по щеке, Лида раздражённо смахнула её рукой: помощи ждать было неоткуда, а потому она решила выжить, несмотря ни на что.
В первой половине 19 века в Саратовской губернии жили два брата Жарских, выходцев из польских дворян. Оба были состоятельны и пользовались в обществе уважением, но старший, Павел Александрович, был во всем успешнее: богач с большим весом в дворянской среде, он сумел удачно жениться на местной барышне и прославиться пышными приемами на все губернию…
Младший же, Лев, жил скромно и скрытно, а на все предложения взять в жены девушку из своего круга отвечал твердым отказом: сердце помещика уже было отдано собственной крепостной, и предавать свою любовь он был не намерен. В этом неравном союзе между барином и крестьянкой появилась на свет девочка Лида, в которой Лев Александрович не чаял души.
Малышка росла в любви и заботе. Отец нанимал для милой Лиды лучших учителей, сам занимался с ней музыкой и иностранными языками и не стеснялся появляться с дочерью в свете. В семье Павла Александровича к племяннице тоже относились тепло и участливо, не делая различий между ней и собственными детьми.
Видя столь доброе отношение, Лев Александрович составил на имя брата завещание с условием, что Павел Александрович передаст своей племяннице капитал ее родителя, если с ним случится несчастье.
В 1842 году, когда Лиде было всего 14 лет, ее отец скончался при странных обстоятельствах: по официальной версии, загубленный собственными же крестьянами. Убитая горем девочка переехала в дом к своему дяде, но вместо поддержки получила от домашних лишь оскорбления. С первых дней Павел Александрович, прежде бывший таким сердечным и ласковым, показал безродной племяннице, где ее место, отселив в самую бедную комнату и приказав прислуживать ее двоюродным сестрам-барышням.
Непривычная к такому обращению девочка стала быстро чахнуть, что заметили друзья семьи, часто посещавшие дом Льва Александровича. Хотя Лиде и было запрещено распространяться о своем положении, ее худобу и погасший взгляд сложно было скрыть. Участь бедной сироты возбуждала все большее внимание общества, оттого-то Павел Александрович и вовсе запретил выходить ей к гостям, оправдывая ее отсутствие все новыми и и новыми историями.
Три года спустя семнадцатилетняя Лида неожиданно появилась в ателье модистки Орловой, куда была пристроена на работу. За то время, что ее не видело общество, она превратилась в прехорошенькую девушку, чью изумительную красоту портили лишь печальные глаза.
О несчастной сиротке снова заговорил весь Саратов, что не пришлось по вкусу помещику Жарскому. Желая окончательно избавиться от головной боли, Павел Александрович намерился выдать племянницу замуж за своего незаконнорожденного сына, который был камердинером у его законного отпрыска, служившего в Варшаве. Такая перспектива доводила Лиду до отчаяния, но сделать она ничего не могла, да и саратовские дворяне, на словах жалевшие ее, не делали никаких попыток помочь.
Все изменилось в один счастливый день, когда в ателье зашёл ротмистр гатчинского полка Николай Владимирович Лихачёв. Лида так приглянулась ему, что он стал заглядывать к ней каждый день, а узнав о положении девушки, выкрал ее и отвёз в свою деревню.
О случившимся незамедлительно было доложено Павлу Александровичу, а так как по закону крепостная Лида была его собственностью, ему не составило труда при помощи жандармского офицера вернуть беглянку себе.
Разгневанный помещик велел остричь непослушной племяннице косу, отобрать всю одежду, оставив лишь самый простой сарафан, отослать на скотный двор и давать ей там самую тяжёлую работу. Лиде также сообщили, что о ротмистре она может забыть, так как на него завели уголовное дело в связи с ее похищением.
Бедная девушка, попав в ужасную для себя обстановку, почти лишилась надежды на избавление, но возлюбленный ее был человеком упорным. Он уговорил губернатора закрыть дело, после чего приступил к вызволению Лиды. Дело осложнялось тем, что крепостная не могла так просто выйти замуж за дворянина, поэтому Лихачёву пришлось придумать хитрую комбинацию.
Сначала ротмистр вновь похитил девушку, а затем, сразу же в ночи, отвёз в Ильинскую церковь, где уже ждал купленный им титулярный советник Гаврилов, незадолго до этого по причине своего разгульного поведения лишившийся дворянского титула. Священник без вопросов обвенчал мещанина и крестьянку, и сразу же около дверей церкви Гаврилов в присутствии адвоката поручился никогда не требовать себе свою законную супругу, за что получил 3 000 рублей единовременно, а также расписку на выплаты по 1 000 рублей за каждый год «брака».
Лида же в объятьях бравого ротмистра отправилась в его дом, где счастливо жила до конца своих дней, подарив своему спасителю сына и дочь. Через несколько лет Гаврилов скончался, и она, наконец, стала законной женой помещика Лихачёва, которому при определенном усилии удалось добиться официального усыновления обоих своих детей, получивших и имя, и дворянство.
Павел Андреевич Жарский же, поначалу пытавшийся снова вернуть сбежавшую племянницу, в результате отказался от преследования, опасаясь недовольства саратовского общества и властей, ставших на сторону молодых. Помещик даже сам хлопотал о прекращении дела, заведённого на Гаврилова, опасаясь, что о его преступном отношении к бедной родственнице донесут самому императору.
Как злословили позже местные сплетницы, провидение все же наказало помещика за его дурные поступки: оба его сына закончили жизнь в сумасшедшем доме, да и сам Павел Александрович в конце своего пути, практически лишившийся рассудка, мог вызвать лишь жалость.
