Антон всегда гордился старшим братом и с раннего детства брал с него пример. За столом ел только то, что ел Витя, даже если это ему не нравилось. Если брат выбегал на улицу без шапки, то и Антон сдирал свою с головы. Мама заставляла старшего сына немедленно надеть шапку, а то Антон простудится.
Разница между братьями была в шесть лет, но для Антона она равнялась целой жизни. И почему бы маме не родить его хотя бы на два-три года пораньше. Виктор уходил гулять с друзьями, а младшего брата с собой не брал.
— Я тебе не нянька. Меня с тобой пацаны засмеют, — снисходительно сказал он.
Антон начинал реветь
— Прекрати! А то не буду больше рисовать с тобой.
И Антон тут же замолчал, словно его выключили.
Витя хорошо рисовал. Антон завороженно следил за быстрым движением карандаша по листу бумаги, пробовал тоже, но у него выходили каракули. Тогда Витя садился рядом, и терпеливо объяснял брату, как нужно держать карандаш, с какой силой делать нажим. Они сидели рядом, и для Антона это были самые счастливые минуты в жизни, которыми он очень дорожил.
Конечно, братья ссорились и даже дрались. Антону доставалось от старшего брата. От бессилия он мстил ему: прятал карандаши, подрисовывал усы и броды к портретам в альбоме. Виктор давал ему подзатыльников и обзывал коротышкой и щенком, чего терпеть не мог Антон.
Однажды всё же Витя взял Антона с собой в парк, где тусовались мальчишки из близлежащих домов. Они прятались за кустами и курили.
— Родителям скажешь, ноги оторву, — пригрозил Витя младшему брату, сплюнув сквозь зубы.
И Антон не сомневался, что он так и сделает. Даже когда сильно доставалось от Вити, Антон не жаловался родителям.
В школе знали, что Антон брат Вити, не трогали его. Витя не был хулиганом, но его побаивались. Он занимался борьбой, дрался до крови. Мало кто мог соперничать с ним.
Антон уговорил маму отдать его в ту же секцию, где занимался брат. Но, как и с рисованием, ничего у него не получалось. Не любил он драться. Вскоре занятия бросил, признав, наконец, своё поражение перед старшим братом. Перестал лезть вон из кожи, пытаясь быть похожим на него, и окунулся в учёбу. И именно в ней оказался на голову выше брата.
Виктор хорошо махал кулаками, но учился так себе. После окончания школы поступил в политехнический институт на строительный факультет. В его рисунках всё чаще стал появляться один и тот же женский образ. Ничего особенного, по мнению Антона.
Теперь у Виктора была своя студенческая жизнь, в которой не было места школьнику Антону. Домой Виктор приходил поздно, задумчивый, рассеянный и молчаливый.
Однажды Антон случайно нашёл в тетрадке Антона листок со стихами. Сразу понял, кому брат посвятил свой очередной шедевр – девушке со своих рисунков.
Как-то в разговоре заметил, что брат мог бы найти себе девушку покрасивее.
— Рисовать нужно таких, как Маша Быстрова. Она самая красивая девочка в классе. Да что в классе, она красивее всех девочек в школе. Вот кого нужно рисовать, кому посвящать стихи. — И произнёс запомнившуюся строку из стихотворения брата.
Антон даже не понял, что произошло. Очнулся он на полу. Скула горела огнём, словно в неё ткнули раскалённым железным прутом.
— Что у тебя, покажи? Опять подрался? – Мать за ужином пристально посмотрела на младшего сына.
Виктор презрительно хмыкнул, как ни в чём не бывало продолжил уплетать макароны по-флотски.
— Поскользнулся и упал, щекой приложился к колдобине, — сквозь зубы сказал Антон. Говорить было больно.
Мама строго взглянула на старшего сына. Тот лишь пожал плечами. Достала из холодильника кусок замороженного мяса, завернула в полотенце и подала Антону.
— Приложи к щеке.
На пятом курсе Антон объявил, что собирается жениться и в выходной приведёт невесту домой.
— Ха, жених! — хмыкнул Антон.
— А ты имеешь что-нибудь против? – спросил Виктор, угрожающее посмотрев на брата.
И Антон понял, что насмехаться не стоит, может снова получить удар в челюсть. Он и после первого долго не мог оправиться.
— Не, я просто радуюсь. Вы же не у нас будете жить? Значит, комната целиком будет моей. Здорово! Наконец, не буду слышать по ночам твой храп. Надеюсь, ты не передумаешь.
Виктор расслабился, похлопал Антона по плечу.
— Не передумаю. Повезло тебе, братишка.
Надя оказалась милой и симпатичной девушкой, с ясным взглядом светло-коричневых глаз, вздёрнутым носиком и вьющимися тёмно-русыми волосами. От неё прямо веяло весной.
Она крепко держала Витю за руку и храбро отвечала на вопросы родителей. Было видно, что она влюблена в Витю по уши. Антон ревновал. Ведь для него Витя был самым лучшим братом. А эта Надя…
За столом Антон украдкой разглядывал девушку. И она ему всё больше нравилась.
— Не надо так смотреть на девушку брата, — сказала мама, когда Витя ушёл провожать Надю.
— Больно надо. Я найду себе получше, — презрительно бросил Антон.
После свадьбы Витя переехал к Наде и её маме. Домой забегал редко. Он как-то сразу повзрослел. После окончания института устроился работать в самую крупную строительную компанию в городе. Через год у них родился сын. В маленькой квартире стало тесно, и Виктор начал строить дом. Сам проектировал, сам строил. Друзья помогали. Отец одобрял старшего сына, помогал деньгами.
Антон к тому времени окончил школу и впервые не пошёл по стопам брата, поступил в университет на юридический факультет. Презрительно высказался, что стройка – это только для неудачников. А умные должны работать головой, а не руками.
Как-то мама послала Антона к брату отнести купленную одежду для подросшего внука. Надя округлилась, стала очень женственной и красивой. Антон покраснел и промямлил что-то, передавая ей пакет.
— Заходи. – Надя, смеясь, за руку втащила его в прихожую. – Витя уехал в командировку, а у меня верёвка в ванной оборвалась. Сделаешь? А то Антон только через три дня вернётся, а мне бельё сушить не на чем.
И Антон натянул оборванную верёвку. Потом Надя отдала ему сына и стала накрывать на стол. Мальчик долго и внимательно разглядывал Антона, а потом прижался к нему. И сердце Антона дрогнуло. Так приятно было держать на руках малыша, смотреть, как Надя суетится ради него.
Он впервые глядел на Надю другими глазами, глазами брата. И пропал. С тех пор Надя ему снилась. Во снах они гуляли втроём у пруда, кормили уток…
Антон, конечно, встречался с девушками, даже с Машей Быстровой. Но она казалась ему глупой и эгоистичной, как и другие ровесницы.
Через три дня Надя позвонила маме и та охнула, чуть не выронив трубку.
— Мало ли что могло случиться? Может, он опоздал на поезд, телефон разрядился… Не надо сразу думать о плохом…- говорила она, глядя на отца встревоженным взглядом. — Сейчас приедем.
— Что случилось? – спросил отец.
— Поедем к Наде. Виктор не вернулся. Ещё утром должен был приехать. Надя звонила на работу, но там он не появлялся. Сказала, что звонил, как только сел в поезд. И всё. Больше не звонил, и она не может до него дозвониться, телефон отключен. Чую, случилось что-то с Виктором.
Но Надя ничего нового им не сказала, лишь плакала. От неё родители пошли в полицию. Там заявление приняли, но сказали, что искать станут через трое суток. Мол, загулял ваш сын, завис у какой-нибудь пассии. Вернётся.
Утром им позвонили из отделения полиции и сказали, что за городом нашли тело, по описанию похожее на их сына. Мама заголосила, ей стало плохо. Отец остался с ней, а Антон поехал на опознание.
Сомнений не было, перед ним в морге лежал Виктор. Антон впервые понял, насколько любил брата. Разрыдался прямо там. Судмедэксперт сказал, что Виктора ударили ножом в живот, а потом сбросили с поезда. Свидетелей ищут, но вряд ли найдут. При Викторе не оказалось ни документов, ни телефона.
На кладбище Надя стояла бледная и окаменевшая, остановившимся взглядом глядя на Виктора в гробу. Разрыдалась, когда гроб стали опускать в могилу.
Дом Виктор почти достроил. Осталось доделать какие-то мелочи, произвести внутреннюю отделку и можно жить. Этим занялись отец с Антоном. Через полгода они все переехали в дом, который построил Виктор. Надя отказалась переезжать в него одна. А её мама не хотела уезжать из своей квартиры. Места в доме много, всем хватило. Квартиру стали сдавать, чтобы расплатиться с кредитами.
Надя ходила грустная, даже сыну не улыбалась. Слёз её никто не видел. Наверное, рыдала по ночам.
Антон потерял покой. Как можно заснуть, когда она спала в этом же доме, через стенку? Иногда она вздрагивала, когда Антон подходил к ней или окликал.
— Ты боишься меня? – спросил он однажды.
— Наоборот. Мне хочется прикоснуться к тебе. У тебя голос, как у Виктора. Да и похож ты на него очень.
— А ты прикоснись, — сказал Антон и подошёл к Наде.
Она отступила назад. В её взгляде промелькнул ужас, совсем не то, что ожидал увидеть Антон. Ведь обычно они мило разговаривали. Она могла приготовить ему завтрак, погладить рубашку. Они гуляли втроём с Максимом, и он держал Антона за руку. Но стоило намекнуть на свои чувства, как Надя отстранялась.
Прошло три года, ставшие для Антона пыткой. Он ловил укоризненные мамины взгляды и ничего не мог с собой поделать.
Иногда ему звонили девушки, и он преувеличено нежно разговаривал с ними. Видел, как отворачивалась Надя или уходила из комнаты. Именно этого он и добивался – узнать, как она отреагирует, заревнует или нет. И понимал, что она тоже не равнодушна к нему. Но сказать о своих чувствах Антон не решался.
Но однажды осмелел.
— Виктора нет. И не будет. Разве не видишь, что я люблю тебя? Быть рядом и не прикоснуться к тебе – это мука. Я больше так не могу. Ты ведь тоже не равнодушна ко мне. Я же вижу.
— Антон, ты хороший. Вся эта идея жить всем вместе была… преждевременной.
— Почему? Разве тебе плохо с нами? Мама целыми днями с Максимом, ты свободна…
— Ты похож на Виктора, но ты не он. Найди себе ровесницу.
— Ты о возрасте? Так я лишь на четыре года младше тебя. Это ни о чём. Не нужна мне другая, понимаешь? Мне нужна ты. – Разволновавшись, Антон протянул к Наде руки, и она тут же отстранилась, убежала.
Надя отказывалась от всех разговоров и встреч наедине, прикрываясь сыном.
Через месяц Антон сказал, что послал резюме в Москву и ему пришёл ответ, его пригласили на работу в крупную юридическую компанию.
— Ты из-за Нади уезжаешь? – спросила мама.
— Не буду её видеть и забуду. Постараюсь забыть.
Но через полгода он вынужден был вернуться на похороны отца. Максим бросился к нему. Антон подхватил мальчика на руки.
— Какой ты тяжёлый стал. Вырос как. — И увидел Надю.
— Я рада тебя видеть, – сказала она сдержанно.
И сердце Антона захлестнула волна нежности и любви. Оно бешено билось в груди, невысказанные слова клокотали в горле. Он опустил на пол Максима и подошёл к Наде.
— Я хотела уйти к маме, но твой отец заболел, решила остаться, а теперь вот…
— Спасибо, что была с ними в трудную минуту.
Вот и весь разговор.
После похорон Антон завёл разговор про Максима, пытаясь отвлечь всех от грустных мыслей.
— Ему скоро в школу. Ты уже решила, в какую сына отдашь?
— Не думала пока, — ответила Надя.
— Мне друзья советовали одну, правда, частную. Говорили, что очень хорошая.
— Она, наверное, очень дорогая, – отстранённо сказала Надя.
— Я хорошо зарабатываю. Мне для вас ничего не жалко, — запальчиво сказал Антон.
От дальнейшего разговора их отвлёк звонок в дверь, пришла соседка.
На следующий день они сидели с Максимом на веранде.
— Ты помнишь отца? – спросил мальчика Антон.
— Нет. Когда смотрю на фотографию, мне кажется, что помню. Мама сказала, что ты на него очень похож. Я бы хотел, что бы ты был моим отцом. Тебе моя мама нравится?
— Ты ещё маленький, чтобы говорить о таких вещах. Очень нравится. Твоя мама очень любила твоего отца.
— Ты тоже хороший.
Антон прижал к себе Максима.
— Я слышал, как мама с бабушкой разговаривали. Про тебя. Бабушка скзала, что ты из-за мамы уехал в Москву. А мама тебе нравится?
— Не совсем так. Мне предложили хорошую работу. А что ответила твоя мама? – спросил в свою очередь Антон, затаив дыхание.
— А мама ответила, что не надо её сватать. Это не очень хорошая идея, — ответила за сына Надя.
Антон обернулся и увидел стоявшую в дверях веранды Надю. Он встал и подошёл к ней.
— Не торопи её, Антон. – За спиной Нади показалась мама. — Хотя и тянуть не надо. Не моё дело, но меня все спрашивают о вас. Мы же живём вместе. Вас видят, как вы гуляете втроём. Всем было бы лучше. Максим Виктора не помнит. Он любит тебя, как отца. Да и вы… Я же не слепая. А осуждения не бойтесь, поговорят и престанут. Отец надеялся, что вы будете вместе. Он был бы рад. – Мама вздохнула и ушла, сгорбившись.
Надя молчала, смотрела себе под ноги.
— Через два дня я уеду, — сказал Антон и прошёл мимо Нади в дом.
— Антон, постой, — окликнула она его. – Не нужно уезжать. Я перееду к маме. Так будет лучше.
— Ты хорошо подумала? – Антон снова подошел к ней. — Уедешь в хрущёвку и увезёшь Максима. Этот дом строил для вас Виктор. Думаешь, он одобрил бы твоё решение? Твоё место в этом доме. Кто там будет смотреть за твоим сыном? После школы он будет болтаться по улицам.
Твоя мама сама нуждается в опеке. Её давно надо взять к нам. Места хватит. И тебе не надо будет навещать её каждый день. Максим здесь под присмотром моей мамы. Ей без вас тоже тяжело будет. Тебе решать. – И он ушел, оставив Надю думать.
На следующий день она сама пришла к нему.
— Собираешься? – спросила она, указывая на стопку рубашек на кровати.
— Да.
— Я согласна, — сказала Надя.
— На что? Маму к нам перевезти? Давно пора, — согласился Антон, отвернувшись к шкафу и выбирая какие-то книги.
— И на это тоже. Я согласна стать твоей женой.
Антон так резко повернулся к ней, что книги посыпались с полки на пол.
— Не из-за вчерашнего разговора. Я тебе благодарна за всё. – Надя говорила, словно заготовила речь заранее.
— Благодарность — не любовь, — разочаровано заметил Антон, наклонившись и поднимая с пола книги.
— Я не так выразилась. Я не знаю… Мне трудно… Но я скучаю по тебе… — Надя робко подняла на Антона глаза.
— Надя… — Антон резко выпрямился.
Они долго стояли, не решаясь что-то сделать, подойти друг к другу, пока Максим не влетел в комнату и не закричал:
— Бабушка! Иди скорее.
— Что? – в комнату вошла испуганная мама.
— Мам, Надя согласна стать моей женой, — объявил Антон.
После свадьбы Антон вернулся в город. В доме три женщины и ребёнок, они нуждаются в его заботе. Да и дом требует внимания. Ведь теперь он старший мужчина. А скоро у них будет ещё один ребёнок. Антон надеялся, что это будет девочка…
