Молодых укрыли одеялом и оставили одних. Церемония подошла к финалу, все обряды были соблюдены. И на следующее утро никто не смог бы усомниться в том, что брак придворной красавицы Элизабет заключен во всех доступных смыслах…
Элизабет была дочерью полковника Чадли, потомка древнего рода. Но отец её рано умер, и мать воспитывала девочку одна, пытаясь выжать из небольшого поместья все доходы, чтобы поддерживать то положение, которое семья занимала в обществе.
Весьма ловкая леди, вдова полковника изрядно расширила связи в светских кругах, чтобы помочь дочери. И усилия ее принесли результат: хорошо образованная и, что более важно, неотразимо красивая, Элизабет в свои 18 лет была назначена фрейлиной принцессы Уэльской.
Появление мисс Чадли при дворе привлекло внимание самых блестящих кавалеров, и хотя большим приданым она похвастаться не могла, многие проявляли весьма серьезные намерения в ее отношении.
Среди прочих был молодой и страстный герцог Гамильтон, единственным недостатком которого считался его возраст: прежде чем повести избранницу к алтарю, ему требовалось завершить образование. А потому, взяв с Элизабет слово ждать его и поклявшись писать ежедневно, отбыл в долгосрочное путешествие по Европе.
Однако у судьбы на Элизабет были совершенно иные планы: в дело вмешалась тетушка Ханмер, которая считала, что ее дорогая племянница должна отдать руку и сердце отнюдь не герцогу. У нее на примете был другой — конечно, совершенно замечательный, — молодой человек. Блестящий лейтенант Королевского флота Огастес Герви. Кто устоит перед моряком?
Проблема была лишь в том, что Элизабет, помолвленной с герцогом Гамильтоном, он совершенно не нравился. Но настойчивая тётя приняла все меры, чтобы направить племянницу на истинный путь. Во-первых, она искусно сводила ее с Герви, способствуя их ежедневным встречам.
А, во-вторых, перехватывала письма, которые летели Элизабет от жениха, намекая оскорбленной невниманием Гамильтона девушке, что герцог давно о ней забыл. Ведь в путешествиях так много соблазнов!
Стоит ли удивляться, что в результате мисс Чадли согласилась с Герви на брак. Церемония прошла в маленькой часовне, приглашены были лишь очень близкие люди — предполагалось, что брак будет содержаться в строжайшей тайне.
Герви все равно собирался вскоре выйти в море, а Элизабет не хотела терять место фрейлины. Впрочем, все обряды были соблюдены, пару уложили в постель и оставили до утра…
Правда, по неизвестной причине супружеская жизнь Элизабет не понравилась: позже она утверждала, что уже со следующего утра использовала все средства, чтобы избежать от близости с Огастесом. Поначалу не самое сложное дело: ведь она, как фрейлина, должна была исполнять свои обязанности при дворе, а Герви отправился в плаванье…
Однако, когда законный супруг вернулся, он сумел настоять на своем, что привело к беременности. Неудачное положение пришлось скрывать, а затем Элизабет разрешилась от бремени — так же секретно, как до этого вступила в не слишком желанный союз.
Несчастья этой слишком таинственной дамы лишь приумножились, когда из путешествия вернулся герцог Гамильтон. Бедняга недоумевал, почему обещавшая ждать его невеста оказалась холоднее декабрьских морозов.
Отказав лорду, Элизабет отвергла еще несколько вполне достойных предложений, что бурно обсуждалось в свете. О сиявшей при дворе «мисс Чадли» пошли самые неприятные слухи: такая заносчивая девица!
Элизабет и самой не хотелось расставаться с очередной выгодной партией. Тем более, что на этот раз ей уделил внимание сам герцог Кингстон. Идея ее была почти гениальна: стереть все упоминания о заключенном браке.
Священник к тому времени уже скончался, а регистрационную книгу, хранившую запись о союзе, оказалось легко испортить, вырвав нужный лист. Что теперь сможет доказать Герви? Его слово против её…
Правда, Огастес, ставший к тому времени графом Бристольским, ощутил вкус вольной жизни и оценил внимание свободных нравом прелестниц, а потому претендовать на свои супружеские права не спешил. Промолчал он и тогда, когда после многолетнего романа Элизабет вышла замуж за герцога Кингстона, понадеявшись, что тайна ее брака давно похоронена.
Так и было, пока в 1773 году герцог не скончался, оставив пятидесятидвухлетнюю Элизабет крайне состоятельной вдовой.
Однако согласиться с этим другие наследники Кингстона были не готовы: им удалось раскопать старые слухи и даже найти старушку по фамилии Крэддок, которая прислуживала в гостинице и выступила свидетельницей тайной свадьбы. Миссис Крэддок обратилась к самой герцогине Кингстон, потребовав за молчание солидную компенсацию, но Элизабет не стала спонсировать шантажистку…за что и поплатилась.
Громкое судебное дело, на котором основным свидетелем стала миссис Крэддок, окончилось вполне закономерно: герцогиню признали двоемужницей! Знатные друзья обещали леди замять дело, а пока…посоветовали ей бежать от сплетен прочь. Несколько лет Элизабет провела в Италии, затем отправилась в далекую Россию, где ее кипучая авантюрная натура нашла неожиданное применение.
Бывшая герцогиня приобрела землю и винокурни, которые приносили неплохой доход, и даже купила трактир! Свои бизнес-проекты Элизабет не оставила и после переезда во Францию, где с большой прибылью для себя принялась разводить кроликов!
Впрочем, суды за наследство Кингстона все длились, немалых нервов Элизабет стоит и бракоразводный процесс, затеянный первым мужем, графом Бристолем. Говорят, очередная весть из Англии стала для неспокойной леди приговором: в конце августа 1788 года Элизабет скончалась от удара. Ей было 67 лет.
