Его старший брат был наследником короны, а средний – любимчиком матери. Эдвард же всегда оставался в тени. Не самый красивый, не самый интересный, никаких скандалов вокруг его имени не происходило. Он не сбегал из дома с танцовщицами, прилежно учился и в жены себе выбрал скромную девушку, с которой до этого встречался пять лет.
Ее отец был продавцом автомобилей, а мать – банковской служащей, никаких аристократов в их роду не было, тем более титулованных. К своим двадцати восьми годам Софи Хелен Рис-Джонс уже успела построить карьеру в сфере связей с общественностью и поработать в Швейцарии и Австралии. Высокая блондинка с благородными чертами лица ко всему подходила в деловом стиле.
У нее были амбиции, талант, хватка. Но она никак не ожидала, что судьба предначертала ей роль Золушки. В 1993 году на теннисном матче знакомая представила ее принцу Эдварду, младшему сыну королевы Елизаветы II и принца Филиппа Эдинбургского.
Это не было романтическое знакомство, Эдвард был заинтересован в поиске профессиональных кадров для своей фирмы «Ardent Productions», специализировавшейся на производстве телевизионных фильмов. Они с Софи быстро нашли общий язык, и она получила предложение. Нет, пока что не руки и сердца, а предложение занять должность в компании.
Для этой пары все развивалось не так стремительно и романтично, чтобы заинтересовать газеты. В 1996 году они начали ходить на свидания, и потом еще два года принц присматривался к своей избраннице. Это была любовь, но прежде всего он был членом королевской семьи, а потом уже мужчиной, охваченным страстью. Принц хотел все сделать правильно, заручился согласием родителей, выбрал подходящий момент…
Но для этого Софи все же пришлось намекнуть, что годы идут, а она не становится моложе и ее биологические часики тикают, так что если он заинтересован в том, чтобы иметь от нее детей…
Казалось, что он вот-вот встанет на одно колено… Но в это самое время в королевской семье произошла трагедия. В 1997 году погибла принцесса Диана, и страна была просто не готова услышать о том, что еще один принц нашел свою любовь, это было не время для свадеб. Осторожный Эдвард спрятал кольцо подальше, а Софи опять должна была ждать.
*
Незадолго до Рождества 1998 года Эдвард сделал ей предложение… нет, не руки и сердца, …поехать с ним в путешествие на Карибы.
На частной вилле у океана они провели два великолепных солнечных дня, прежде чем во время романтического ужина при свечах ее принц все же достал кольцо! На несколько мгновений она лишилась дара речи, прежде чем сказать «Да».
Им пришлось отложить официальное объявление о помолвке до того, как Эдвард официально попросит отца Софи, Кристофера Рис-Джонса, одобрить этот союз. О благословении королевы принц позаботился заранее.
Королева Елизавета II сперва с подозрением отнеслась к этой деловой блондинке. Софи даже внешне была слишком похожа на принцессу Диану, за что, кстати, ее часто осуждала пресса, будто это было то, что она может выбрать сама. Но сделав однажды похожую прическу, как у Дианы, Софи больше таких ошибок не повторяла.
Она и принц Эдвард вообще все старались делать правильно.
Их свадьба в часовне святого Георгия была куда более скромной, чем у принца Уэльского с Дианой Спенсер и даже более скромной, чем у принца Эндрю и Сары Фергюссон. Но более двухсот миллионов телезрителей примкнули в тот день к экранам.
Прекрасное платье Софи было создано Самантой Кесвик (урожденной Шоу) и представляло собой ансамбль из шелковой органзы, украшенный 325 000 кристаллами и жемчугом. Ее голову увенчала тиара «Антемион», названная так из-за своего дизайна: форма антемиона состоит из расходящихся лепестков, похожих на веер, и была выбрана из личной коллекции украшений королевы, ведь собственной тиары у Софи не было.
Пересматривая фотографии того дня, словно попадаешь в машину времени: юные 17-летний принц Уильям, 15-летний принц Гарри и 11-летняя принцесса Беатрис наблюдают за происходящим со стороны, а на снимке — молодой принц Эдвард в окружении своих братьев.
*
Покойная королева выглядела совершенно величественно в длинном сиреневом платье, украшенном бриллиантовой заколкой для волос и фиолетовым пером.
На свадьбу принц Эндрю получил титул графа Уэссекского. Обычно дети царствующего монарха Великобритании при бракосочетании получают титул герцога. В данном случае было объявлено, что после кончины отца Эдуарду будет пожалован титул герцога Эдинбургского, а до тех пор он будет носить лишь графский титул. Так что даже выйдя замуж за принца, Софи все равно пришлось ждать. Она словно оставалась самой скромной Золушкой и самой скромной невесткой королевы Елизаветы II.
С годами королева Елизавета оценила эту скромность. Лишь однажды Эдвард и Софи оказались замешаны в финансовом скандале, когда пресса обвинила их в использовании королевского статуса в целях продвижения своей телекомпании. Впрочем, им хватило такта и разумности выйти из этой ситуации без потерь.
Даже столько лет спустя они остаются одними из самых скромных членов королевской семьи, пожалуй, еще скромнее ведет себя только принцесса Анна, неизменно занимающая первые строчки по трудочасам в королевской семье.
