Когда взор могущественного Потемкина обратился в сторону семнадцатилетней племянницы Катеньки, Екатерина II могла лишь снисходительно улыбнуться. К тому моменту государыня уже рассталась с ним, и на ее глазах завершились две связи бывшего возлюбленного с собственными племянницами.
Сперва была серьезная Александра, потом темпераментная Варвара, и вот очередь дошла до флегматичного «котенка», как называла Екатерину Энгельгардт императрица.
Екатерина родилась в 1761 году. Она была третьей дочерью смоленского дворянина Василия Андреевича Энгельгардта и его жены Марфы, урожденной Потемкиной. Марфа рано умерла, и воспитание детей легло на плечи отца, который через некоторое время обратился к своему шурину Григорию Александровичу Потемкину за помощью.
Всех девиц Энгельгардт перевезли к их бабушке по материнской линии, а потом Потемкин поочередно пристроил их фрейлинами ко двору императрицы.
Пятнадцатилетняя Катенька оказалась в Петербурге в 1776 году. Императрица была восхищена ее свежестью и привлекательностью. Общаясь с Потемкиным, Екатерина II называла девушку «Твой котенок» или «Катиша». С середины июня 1776 года Катя стала фрейлиной.
Очаровательная барышня привлекла внимание внебрачного сына императрицы — Алексея Бобринского. Екатерина II забавлялась, наблюдая, как ее мальчик увлекся девушкой, его внимания при дворе удостоились сразу две Катеньки — Энгельгардт и Зиновьева.
Многие при дворе полагали, что племянница Потемкина и незаконнорожденный сын императрицы обвенчаются, но государыня об их браке даже не размышляла. К тому же в то время хорошенькой Катенькой заинтересовался ее собственный дядюшка. У Потемкина завершился роман с Варварой Энгельгардт и он обратил свое внимание на ее младшую сестрицу.
Катенька от природы была вялого нрава. Она мирно плыла по течению жизни и не противилась тому, что с ней происходит, поэтому, когда дядюшка неожиданно стал ей оказывать много внимания, племянница приняла все, как должное. Она видела, как до этого ее сестры побывали его любимицами и у нее не было желания противиться.
В благодарность за любовные ласки, дядюшка одаривал племянницу драгоценностями.
Из письма Потемкина Екатерине Энгельгардт:
Да, мое дорогое сердце, будьте уверены, что привязанность к вам кончится только с моей жизнью; и даже более, я буду носить ее в моей душе. Повторяю вам, будьте уверены, что это так же справедливо, как то, что есть Бог, который да будет свидетелем моих чувств.
Ваш милый и нежный папа Потемкин Таврический. Пишешь, душа моя, «ваш большой яхонт»; он не мой, а твой, моя сударка. Я немножко за это осердился
Отношения Потемкина с племянницами не были тайной для петербургского общества. Более того, их видели и иностранные послы, о чем потом докладывали за границу.
В сентябре 1780 года в свете обсуждали возможную беременность Катеньки от своего дядюшки. Французский посланник Корберон писал:
Между Потемкиным и Екатериной размолвка по поводу маленькой Екатерины Энгельгардт, которая уехала, думаю, вчера, беременная на шестом или седьмом месяце…
Была беременна Екатерина Энгельгардт от Потемкина или нет, неизвестно, но обратно в Петербург она вернулась через полтора месяца, и о ее беременности больше никто не заговаривал.
В 1781 году Потемкин понял, что «котенка» нужно удачно пристраивать в заботливые руки. Вскоре подвернулся удобный случай.
К петербургскому двору из Италии прибыл молодой и богатый граф Павел Скавронский. Увидев Екатерину Энгельгардт, он был очарован ее красотой и женственностью. Его совершенно не смущали слухи о ней, и он загорелся желанием жениться на фрейлине.
Любила ли Екатерина Павла непонятно, но ей нравилось его внимание, она не противилась ухаживаниям, и складывалось впечатление, что у них обоюдные чувства. Потемкин посовещался с императрицей касательно их брака.
Государыня засомневалась, считая, что граф слишком молод (двадцать четыре года) и еще глуп, не окажется ли, что потом пара будет обвинять их в своем несчастье? Потемкин так не считал, и императрица не стала препятствовать браку.
Известие о свадьбе Скавронского и Екатерины Энгельгардт вызвало ропот со стороны родственников жениха. Мать Павла не собиралась присутствовать на их свадьбе и отправилась в путешествие за границу. Двоюродный брат Павла, князь Иван Долгоруков писал про его невесту:
Она всех сестер была пригожее и дядюшка в нее влюбился; влюбиться на языке Потёмкина означало наслаждаться плотью. Любовные его интриги оплачивались от казны милостью и разными наградами, кои потом обольщали богатых женихов и доставляли каждой племяннице, сошедшей с ложа сатрапа, прочную фортуну
Семейство Скавронских было в шоке от выбора Павла, но ничего поделать не могло. Павел, ослепленный любовью к Катеньке, жаждал жениться, а она продолжала безропотно плыть по течению жизни.
10 ноября 1781 года Павел Скавронский и Екатерина Энгельгардт обвенчались.
После свадьбы отношения между Потемкиным и его «котенком» не изменились. Австрийский посол доносил своему королю:
Между нею и её дядей всё по-старому. Муж очень ревнует, но не имеет смелости этому воспрепятствовать
Павел слишком раболепствовал перед Потемкиным, а в благодарность получал его покровительство и продвижение по службе.
В браке Екатерина родила двух дочерей. Со Скавронским она прожила двенадцать лет, после чего он скончался, а ее ждало новое замужество.
