От красоты девичьей рябило в очах. 17-летний царевич даже зажмурился на мгновение, проходя мимо стройного ряда красавиц. Каких девиц тут только не было! Гречаночка, арабка, сирийка, фракийка, армяночка… Армяночка…
Константин остановился напротив высокой, черноволосой красавицы, скромно опустившей черные глаза. На девушке было красивое, расшитое золотом платье, которое плотно облегало ее изгибы, каковым позавидовала бы и сама царица Феодора, которая, как известно, славилась своей красотой.
«Там еще светловолосая краса есть, из росов, — шепнула на ухо мать, царица Ирина. — Ох, и хороша девка!».
Но Константин нахмурился, будто голос матери был ему неприятен, и, взглянув еще раз на черноокую красавицу, громко сказал:
— Беру армянку!
Мария Амнийская родилась в 770 году в византийской провинции Пафлагония (расположена на территории современной Турции). Отец девочки, небогатый торговец-армянин, был женат на Ипатии, дочери знаменитого пафлагонского землевладельца Филарета Милостивого.
Увы, семье Марии от богатств ее деда ничего не досталось: Филарет, став необычайно набожным, раздал все свое имущество добрым людям, а сам стал нищим. Народ объявил Филарета Милостивого святым, а его жена Феозва, дети и внуки стали своим трудом добывать хлеб насущный.
В 779 году у Марии появилась младшая сестра — Миранфия. Отцу пришлось больше работать, чтобы прокормить семью и, не выдержав напряжения, мужчина вскоре скончался. Ипатия стала вдовой с двумя маленькими дочерьми на руках.
Выживать семье удавалось за счет 77-летнего деда Филарета. К тому времени старец прославился своим благочестием и аскетической жизнью на всю Пафлагонию. Добрые люди, приходившие к Филарету попросить жизненного совета, дарили ему зерно, баранов, деньги. Старик все гостинцы отдавал дочери и внучкам.
В 788 году в столице Византийской империи, великом городе Константинополе, должно было пройти невиданное событие — смотр невест. Женихом был 17-летний номинальный император Константин VI, правила за которого его мать, всесильная царица-регентша Ирина.
Ирина и разослала по всем провинциям империи чиновников, снабженных подробными инструкциями по поиску невесты. Послам царицы-регентши предстояло оценить рост девушек, размер головы, длину стопы. Также важными параметрами были «прелесть лица» и «пышность» претендентки в определенных местах.
Прибывший в Пафлагонию чиновник долго искал подходящую девушку, но все никак не находил. В результате он решил отправиться за советом к 86-летнему на тот момент старцу Филарету Милостивому. Едва войдя в дом подвижника, посол увидал Марию, и, пораженный ее красотой, воскликнул:
«Хороша армяночка!».
Узнав, что Мария является внучкой Филарета, чиновник стал упрашивать старца отпустить ее с ним в Константинополь.. Подвижник упрямился, но Ипатия, мать 18-летней красавицы, настояла на том, что дочь должна ехать в столицу.
Так Мария оказалась в Константинополе, где уже собрались десятки красавиц со всей империи. Первый этап отбора Ирина доверила своим ближайшим советникам. Царедворцы выбрали 13 претенденток, среди которых была и Мария Амнийская.
Юная армянка была самой незнатной кандидаткой, зато она выделялась статью и формами, которые летописец описал как «чарующие». Кроме того, ее дедом был праведник Филарет Милостивый — в православной стране такое родство особо ценилось.
Вскоре настал день смотра. Семнадцатилетний Константин был совершенно зачарован Марией. Шагая вдоль шеренги красавиц, он остановился напротив внучки Филарета и сказал следовавшей за ним матери, что выбирает ее и больше смотреть девиц не желает.
Так Мария из захолустной Пафлагонии стала невестой императора. Двух девушек, участвовавших в смотре, изъявили желание взять в жены знатные придворные, остальных же Ирина щедро наградила и отправила восвояси.
В ноябре 788 года в Константинополе состоялась пышная свадьба, и Мария Амнийская стала императрицей. Правда, номинальной: царица Ирина, привыкшая за период регентства единолично управлять государством, ни в какую не желала передать власть своему сыну.
Брак Марии и Константина был, по выражению летописца, «ночным». Юный император с огромным удовольствием посещал опочивальню жены-красавицы, но в обычное время был с ней довольно холоден.
Дело в том, что до Марии у Константина была невеста — Ротруда, дочь франкского короля Карла I Великого. Помолвка тогда еще 10-летнего Константина и 6-летней Ротруды состоялась в 781 году в Риме, но в 787 году она была расторгнута из-за все нарастающих разногласий между империями. Вот как об этом было рассказано в византийской летописи «Хронография Феофана»:
Царица, разорвавши сделку с Франциею, послала Феофана, первого оруженосца, и взяла невесту из армянок по имени Марию из дома Амния и соединила её браком с царём Константином, сыном своим, хотя он очень печалился, и не желал сего по привычке своей к дочери Карла, короля французского, с которою был обручен.
Несмотря на печаль, Константин продолжал регулярно бывать в опочивальне супруги, и в 790 году она родила супругу дочь Евфросинию.
Между тем, Константин VI, которому в год рождения дочери исполнилось 19 лет, требовал у своей матери уступить ему престол. Ирина неистово сопротивлялась. В конце 790 года царица-регентша попыталась организовать государственный переворот.
Ирина заставила ряд военачальников присягнуть в том, что ее сын будет отстранен от престола вплоть до ее смерти. При попытке царицы привести к присяге Армянский легион, начался бунт. Ирина была вынуждена уступить.
Константин VI отстранил мать от власти и приказал ей удалиться в монастырь.
Однако для властолюбивой Ирины это еще был далеко не конец.
В январе 792 года византийская армия потерпела ряд поражений от арабов и болгар, и военные начали высказывать недовольство Константином. Молодой правитель под давлением сановников был вынужден вернуть мать во дворец.
Ирина сразу же начала искать возможность полностью устранить сына от власти. Сначала она решила разрушить семью Константина, в которой уже было двое детей — дочери Ефросиния и Ирина.
Император, так и не сумевший по-настоящему полюбить «армяночку», оказался легкой добычей для хитроумной царицы.
В 794 году Ирина «подложила» Константину свою фрейлину — 14-летнюю красавицу Феодоту. Государь не смог противиться чарам очаровательной девушки, происходившей из весьма знатной константинопольской семьи.
24-летняя Мария, как могла, пыталась сохранить супруга, но силы были слишком не равны.
В 795 году Константин VI обратился к патриарху Тарасию с просьбой развести его с Марией и разрешить жениться на Феодоте. Тарасий ответил категорическим отказом.
Тогда Константин не придумал ничего лучше, чем возвести на супругу напраслину. Император заявил, что Мария хотела его отравить и даже представил Тарасию бутылочку с ядом. Патриарх не поддался на увещевания василевса и отклонил прошение о разводе, напомнив монарху, что единственным основанием для расторжения брака в Византийской империи считается доказанная измена.
Константин и раз был бы опорочить жену, но не мог: уж очень богобоязненной, доброй и благоверной была Мария. Тогда император решил применить всю силу своей власти.
В январе 795 года Константин насильно постриг Марию в монахини, заточил ее в монастырь, а сам женился на Феодоте, объявив ее Августой — императрицей Византии.
Это событие привело к сильным волнениям среди христиан: многие монастыри стали угрожать Патриарху Тарасию отходом от византийской церкви. Высшее духовенство, в свою очередь, стало обвинять императора в попрании церковных устоев и в незаконном браке.
Простые монахи начали называть Константина «вторым Иродом». Император в ответ приказал нещадно пороть наглецов, осмелившихся порочить его имя.
Центром противостояния Константину стал Сакудионский монастырь во главе с его авторитетным настоятелем Платоном Студитом, сурово обличавшим государя. В 797 году император потерял терпение и приказал войскам захватить обитель, что и было сделано. Платон Студит был арестован и выслан в Фессалоники.
Этот поступок стоил императору значительной доли поддержки в православной церкви и в войсках. Ирина торжествовала: она добилась того, чего хотела.
После того, как у Константина и Феодоты родился сын Лев, царица Ирина перешла к активным действиям. Младенец-наследник умер через пару месяцев после рождения, но заговор Ирины против собственного сына к тому времени уже созрел.
17 июня 797 года верные Ирине военачальники из константинопольского гарнизона выступили против императора. Константин с семьей был заблокирован во дворце и ему лишь чудом удалось бежать через подземный ход.
Погрузившись на корабль, Константин переплыл залив и начал собирать верные ему войска.
Ирина снова пошла на хитрость. Царица объявила, что публично назовет имена своих сторонников в окружении Константина, если те немедленно не начнут действовать.
15 августа несколько человек из стражи императора, улучив момент, внезапно набросились на него, скрутили по рукам и ногам и, бросив в лодку, переправили через залив.
Вечером того же дня в Порфировой спальне Священного дворца — той самой, где Константин когда-то родился — государь предстал перед глазами женщины, что дала ему жизнь. Императрица Ирина проявила к сыну невиданную суровость:
В девятом часу страшно и безжалостно выкололи ему глаза по воле матери его и советников её, что он едва-едва не умер… Таким образом его мать сделалась единовластною. — «Хронография Феофана».
Ирина приказала заточить Константина с его женой Феодотой в Исидоровом дворце. Ослепленный император прожил не больше месяца: раны Константина так и не зажили, и он скончался в возрасте 26 лет. Феодота стала монахиней и удалилась в один из отдаленных монастырей.
Ирина, став первой единодержавной женщиной на византийском троне, предпочитала называть себя по-мужски: «Ирина, великий василевс и автократор римлян». В Западной Римской империи царицу не признали законным правителем и считали византийский престол вакантным.
Ирина правила до 31 октября 802 года, когда ее сверг «патриций и генерал-счётчик» Никифор. Занимавшийся всеми финансами империи, Никифор подкупил военачальников и окружил императорский Элевферийский дворец. Ирина, несмотря на отчаянное сопротивление, была низложена.
Исаврийская династия на византийском троне окончательно пресеклась, и править в стране стал Никифор, объявивший себя императором Никифором I и поддержанный Патриархом Тарасием.
Ирина была лишена всех привилегий и отправлена в монастырь на остров Лесбос, где ее содержали под стражей. Борьба за власть и волнения последних лет подорвали здоровье бывшей императрицы, и 9 августа 803 года она умерла в возрасте 49 лет.
А что же Мария Амнийская? «Армяночка» с двумя дочерьми во время кровопролитных и страшных событий в Константинополе находилась в спокойном и тихом монастыре на одном из Принцевых островов в Мраморном море.
Набожная женщина неустанно молилась за бывшего супруга и даже за неистовую свекровь. Мария возделывала огород, выращивала коз, учила своих дочерей ценить труд и презирать богатство.
В 821 году Мария Амнийская тихо скончалась. Ей был 51 год.
Так сложилась судьба женщины, которая была выбрана императором на смотре невест, отдала ему свою красоту, родила двух чудных дочек, но получила в итоге черную неблагодарность.
