Высокая, статная, с копной тёмных волос, раскосыми лиловыми глазами, с тяжелыми веками, алебастровой кожей и чувственным угрюмым ртом — Барбара Вильерс считалась одной из красивейших женщин Англии. Она сводила с ума многих своих поклонников. В ней был лишь один недостаток — бедность её семьи, из-за которой Барбара не могла претендовать на большое приданное, а следовательно, и на хороший брак.
Барбара родилась в 1640 году. В Англии были смутные времена. Бушевали войны. Отец Барбары отдал свою жизнь на поле боя. Вильерсы были убежденными роялистами, считав своим законным королём Карла II. Они тайно праздновали его День Рождения у себя в подвале.
Барбара прибыла в Лондон в 15 лет. У неё была череда бурных романов, пока в 19 лет она не вышла замуж за Роджера Палмера. Семья Палмеров была против этого брака, посчитав Барбару весьма более свободных нравов, чем было принято для юной леди XVII века.
Роджер родителей не послушал. Он наслаждался красотой молодой жены недолго. Уже спустя год Барбара познакомилась в Гааге с будущим Карлом II, за чьё здоровье когда-то молилась в подвале с родителями.
Жгучая красота и буйный нрав Барбары сразу привлекли внимание Карла II. Король был очарован алебастровой кожей, пухлыми губами и водопадом волнистых волос юной красавицы. Свою первую ночь в качестве законного монарха Англии Карл провел вместе с Барбарой.
Спустя два года Барбара родила внебрачную дочь Анну, которую король, впрочем, признал. Вероятно, Роджер Палмер в этот момент вспомнил предостережения своих родителей касаемо нравственности Барбары, но его мысли развеял графский титул Каслмейн.
Барбара Палмер, графиня Каслмейн, стала любимой фавориткой Карла. Король исполнял каждую её прихоть, позволяя вмешиваться в государственные дела. Но вот жениться на ней не мог. Потому Барбара помогла королю подготовить список будущих невест.
Все кандидатки не отличались особой красотой, потому графиня Каслмейн спала спокойно. Карл женился на португальской инфанте Екатерине Браганской, обозвав её «летучей мышью». Хотя, на портрете ниже изображена вполне себе миловидная девушка.
С этого момента началось противостояние законной королевы Англии и той, которую считали «истинной королевой». Барбара была назначена фрейлиной при Екатерине. Королева упала в обморок, когда впервые увидела свою соперницу. С ехидной улыбкой графиня Каслмейн подносила стакан воды своей королеве.
У Екатерины, к несчастью, не было способов повлиять на своего супруга. Карл II был ценителем женской красоты. Он мог простить глупость и дерзость, но не отсутствие милого лица. У королевы не было шансов. К тому же она была католичкой, что сделало её непопулярной особой среди придворных.
Екатерина Браганская приблизила к себе Барбару Палмер в надежде, что её великодушие заставит Карла устыдиться и возобновить визиты в спальню законной жены. Конечно, этого не случилось. После неудачной первой брачной ночи Карл желал от жены лишь наследника.
Тем временем Барбара наслаждалась своим влиянием при дворе, продавая аудиенции у монарха за внушительную сумму. Иногда она останавливалась, и думала — я, бедная аристократка, смогла стать практически королевой Англии. Да, титула королевы у неё не было, но её власти можно было только позавидовать.
Барбара Палмер являлась не только одной из красивейших женщин в Англии, но и самой узнаваемой. Её портреты расходились копиями по всей стране. К любому выходу в свет она готовилась заранее, надевая роскошное платье с глубоким декольте и красивые драгоценности. Она без зазрения совести проигрывала в азартные игры 30 тысяч фунтов стерлингов. Карл II закрывал все её долги.
Из девяти детей Барбары Палмер шесть были рождены от короля. Они были узаконены и даже вписаны в очередь на трон. Удивительно, что беременность не отражалась на красоте и фигуре Барбары. Даже незадолго до родов она с удовольствием принимала Карла у себя в покоях.
У Барбары, как и у Карла, была вереница фаворитов на стороне. До нас дошли имена только 17 фавориток английского короля. Карла называли «Старый Роули» по имени одного из козлов дворца. Вскоре король увязался за 15-летней Френсис Стюарт.
Френсис была дальней родственницей королевской семьи. Мемуарист Сэмюэль Пэпис написал, что Френсис была самой красивой женщиной, которую он когда-либо видел.
Френсис старалась держаться от короля подальше, боясь опорочить свою честь и лишиться возможности удачно выйти замуж. Напор Карла II становился сильнее. Всё это видела Барбара Палмер. Вместо сцены ревности она пригласила леди Френсис к себе в покои, похваставшись, что преуспела там, где король потерпел фиаско.
Графиня Каслемейн вполне могла стать примером для маркизы Помпадур. Ведь именно Барбара держала подле себя молодых и хорошеньких девиц для короля, глупых настолько, что они не смогли бы занять её место при дворе.
Но со временем красота Барбары стала увядать. Её взбалмошный характер уже не казался таким привлекательным. Она угрожала королю, что задушит их последнего ребенка, если тот не признает отцовства. Карл II признал дитя своим под давлением фаворитки, понимая, что новорожденная девочка с большей вероятностью является дочерью Джона Черчилля, фаворита Барбары.
В качестве прощального подарка Барбара Палмер получила от короля титул 1-й герцогини Кливендской в собственном праве. Королевская фаворитка ещё не упускала надежду побороться за власть и первенство в сердце короля. Но молодость и красота других придворных дам оказались более привлекательны для Карла II. Барбара отдалилась.
Барбара Палмер прожила 68 лет, скончавшись от водянки. Она пережила короля, успела второй раз выйти замуж, и устроить выгодные браки для своих детей. Неоспоримый факт, но герцогиня Кливендская смогла царствовать в эпоху, когда доминировали мужчины.
Благодаря своей красоте, обаянию и скандальной жизни Барбару прозвали «проклятие нации». Она осталась на страницах истории, как одна из могущественных фавориток в XVII веке. Впрочем, у Карла II были не менее интересные романы, о которых будет рассказано позже.
