Анна де Лузиньян, дочь короля Кипра, родила своему мужу 18 детей. У английской королевы Анны Стюарт было 17 беременностей. У царицы Марии Ильиничны Милославской было 8 дочерей и 5 сыновей. Постоянные беременности были уделом многих исторических личностей женщин.
Брак, как правило, предполагал наличие детей. Однако были и исключения, когда пары решали посвятить свою жизнь религиозным занятиям, воздерживаясь от плотских отношений. Такие союзы были известны как «белые браки».
Например, король Польши Болеслав V дал обет целомудрия, который он соблюдал даже после женитьбы на венгерской принцессе. Королева Кунигунда, которая сама вела почти монашеский образ жизни, не возражала и оставалась безбрачной до самой смерти, а затем была канонизирована (причислена к лику святых) в 1999 году.
Однако для большинства семей главной целью брака было рождение детей, как в крестьянских, так и в королевских семьях. Простые люди рано приучали своих детей работать в поле, помогать по дому или заботиться о младших братьях и сестрах.
Для знати дети рассматривались как ценное имущество: сыновья могли стать воинами или чиновниками, а дочери могли обеспечить себе политические союзы через брак.
Вдовцы часто вступали в повторный брак, чтобы продолжить род наследников. Царь Алексей Михайлович, имея 13 детей от первой жены, женился на Наталье Нарышкиной, которая родила ему еще 1 сына и 2 дочерей. Император Карл Великий имел 11 детей от трех жен, но женился вторично, очарованный Фастрадой, что даже вызвало слухи о колдовстве.
Женщины иногда прибегали к мерам, чтобы избежать беременности, так как еще один ребенок мог истощить ресурсы бедной семьи, а знатные дамы часто опасались за свое здоровье. Однако церковь не одобряла подобные действия, а надежные методы контрацепции долгое время оставались недоступными.
Высокий риск материнской смертности был важной причиной нежелания многих женщин прошлого заводить детей. Знатные женщины часто писали завещания, готовясь к родам. Даже в королевских семьях случаи материнской смертности были нередки. Великая княгиня Наталья Алексеевна, жена будущего императора Павла I, умерла при родах в 1776 году.
Принцесса Шарлотта Уэльская, наследница английского престола, умерла при родах в 1817 году. Многие другие знатные женщины, включая дочь Екатерины Медичи, королеву Испании Елизавету де Валуа, королеву Шотландии Маргариту и первую жену Калигулы Юнию Клавдиллу, также умерли во время родов.
Постоянная беременность была нормой примерно до 150 лет назад, что отчасти объясняет, почему исторические личности женщины не нуждались в средствах гигиены так часто, как современные. Девушки часто выходили замуж в 13 или 14 лет, и если они рожали 10 или 11 детей подряд, их организм не успевал восстановиться, в результате чего многие матери физически истощались к 30 годам.
Жена Николая I родила ему 7 детей к 34 годам, после чего врачи запретили дальнейшие беременности. На ее портретах, сделанных после 1832 года, видно усталое, исхудавшее лицо, несмотря на красоту и роскошные наряды.
Императрица Мария Федоровна, имевшая 10 детей, также была предостережена от дальнейших беременностей в 39 лет, что подчеркивает тяжесть постоянного деторождения.
Высокая детская смертность также способствовала стремлению к многодетности. Королева Анна Стюарт, несмотря на множество беременностей, не имела ни одного выжившего наследника. Из 16 детей царя Алексея Михайловича только шестеро достигли совершеннолетия.
В XVII веке от трети до половины всех детей не доживали до 5 лет, что вынуждало семьи заводить больше детей, чтобы обеспечить выживание и помочь в труде.
