Во главе почетной процессии шли две женщины. Выглядели они точно мать и дочь: на лице одной глубокие морщины указывали на следы прожитых лет, другая же, приходившаяся ей старшей сестрой, могла бы посоперничать в молодости кожи с любой юной девицей.
Рядом с красавицей шел ее третий муж — дряхлый старик, пусть и по годам значительно моложе…»Что за страшное колдовство!» — шептались в народе, — «Императрица не стареет!»
Зоя появилась на свет в 978 году в семье византийского императора Константина VIII и его жены Елены Алипины. При рождении ей был присвоен титул Багрянородной или Порфирородной, так как ее первый плач раздался в стенах императорских покоев. С самых ранних лет Зою увлекало только одно занятие: дни и ночи она проводила в поисках рецепта вечной красоты.
Ее комнаты были полны корешками, маслами, засушенными цветами и травами, на основе которых она готовила ароматические мази и чудесные снадобья.
Экспериментировала Зоя не только с составом своих средств, но и со способом их приготовления: каких только алхимических приспособлений не водилось в ее домашней лаборатории. К делу императорская дочь подходила очень серьезно, тестируя образцы и скрупулёзно записывая результаты малейших изменений.
У каждого из ее слуг была определенная зона ответственности: один измельчал в каменной ступке ингредиенты, другой — помешивал кипящие составы, третий — аккуратно разливал получившиеся эликсиры по колбам. Все усилия были не напрасны: говорили, что Зоя и в возрасте семидесяти лет выглядела так же, как в свои тридцать, и могла похвастаться безупречно гладкой кожей без единой морщинки.
Но как бы ни красива была Зоя, с любовными отношениями у нее не складывалось. В юном возрасте она была сосватана за императора Священной Римской империи Оттона III, но свадьба так и не состоялась: на полпути в Бари невесте сообщили, что жених внезапно скончался, и ей ничего не оставалось, как вернуться назад домой.
Дальнейшие переговоры о замужестве тоже заканчивались ничем, а через некоторое время и предложения поступать перестали. Зою, казалось, вполне устраивало ее вынужденное безбрачие, и она уже смирилась с тем, что встретит старость в одиночестве, в окружении склянок со своими чудодейственными средствами.
Однако судьба распорядилась иначе. Уже на смертном одре император спохватился, что оставил Византию без наследника: сыновьями он так и не обзавелся, а ни одна из его дочерей не была замужем. Нужно было срочно что-то предпринять, но младшая дочь Константина VIII — Феодора — больше подходящая на роль невесты, чем уже немолодая Зоя, от династического брака наотрез отказалась.
С женихом тоже были проблемы, ведь отыскать достойных неженатых кандидатов в столь короткий срок было той ещё задачей. Наконец, решение нашлось: под венец с Зоей отправился 60-летний префект Константинополя Роман Аргир, жену которого поспешно сослали в монастырь.
Через три дня после второпях проведенной свадьбы император Константин VIII скончался, и Аргир занял императорский трон. Заворожённый идеей создания собственного рода, Роман твердо вознамерился сделать с Зоей наследника престола. Однако природа была против них: даже самые талантливые врачи и самые волшебные эликсиры помочь молодожёнам не смогли.
В управлении государством Аргир тоже терпел поражение за поражением, а Зоя совершенно не стремилась оказать мужу поддержку, только растрачивая казну. В конце концов, уязвленный император в пух и прах разругался с женой, ограничив ее финансирование, а она в отместку начала приводить к себе любовников.
Особенно долгим увлечением Зои стал брат императорского евнуха — юноша по имени Михаил. Императрица души не чаяла в своем возлюбленном, поселив его в собственных покоях и усаживая с собой на трон как законного мужа. Роман же на связь жены и ходившие при дворе слухи предпочитал внимания не обращать, и зря: именно Михаил с несколькими сообщниками совершил на императора покушение, закончившееся смертью последнего.
На следующий же день 56-летняя Зоя, подкупив патриарха и Византийский Сенат, провозгласила 24-летнего Михаила своим новым мужем и императором. Однако счастья ей и этот брак не принес: ее нежный возлюбленный, получив долгожданную власть, совершенно перестал обращать на супругу внимание, распустил все ее прежнее окружение и запретил без серьезной причины покидать свои покои. Императрица тосковала, но ничего не могла сделать: права самостоятельно принимать решения она лишилась, отдав корону любимому.
Спустя семь лет брака, в 1041 году, Михаил IV Пафлагон скончался от водянки, оставив Зою вдовой. Братья Михаила, желающие сохранить власть в своих руках, быстро уговорили пожилую женщину провозгласить новым императором усыновлённого ею племянника — Михаила Калафата. Зою уверили, что правителем юноша будет только номинальным, тогда как она останется настоящей императрицей, но, конечно, обещания своего ее новые родственники не сдержали. Через пару месяцев приемный сын отстранил Зою от правления и вновь запер ее в покоях.
Но этого оказалось недостаточно — символом господства придворной партии чиновников все также оставалась Зоя — поэтому Михаил поспешил отослать императрицу подальше от двора, на остров Принкипо. Он обвинил женщину в государственной измене и уже был готов окончательно лишить ее престола, когда на защиту Зои встал патриарх и сам византийский народ.
Протесты были столь многочисленными, что подавить их не удалось даже после возвращения Зои обратно в Константинополь. Тогда же народ вспомнил и о сестре императрицы — Феодоре, — которую та ещё несколько лет назад сослала в монастырь. После кровавого взятия дворца и позорного бегства Михаила и его родственников обе женщины взошли на трон и были назначены соправительницами.
Однако правление двух самодержиц себя не оправдало: несмотря на все старания, империя стремительно шла ко дну, а казна с каждым днём становилась все меньше. Чтобы обеспечить стране достойное правление, Зоя вновь решила выйти замуж. К тому моменту, императрице было уже 63 года, но на свой возраст она все ещё не выглядела. После тщательного выбора Зоя остановилась на Константине IX Мономахе, который когда-то давно уже был ее фаворитом.
Во дворец новый нареченный император въехал вместе со свой давней любовницей Марией Склиреной, оставить которую после стольких совместных лет посчитал бесчестным. Зоя согласилась с доводами мужа и наличию посторонней женщины не противилась, даже пошла супругу навстречу: Марию во дворце именовали госпожой, а во время торжественных выходов она шла позади обеих императриц.
В делах управления империей Зоя участия не принимала, полностью предоставив всю власть в распоряжение супруга. Сама же она предпочитала уделять время выбору нарядов и своим алхимическим экспериментам с косметическими эликсирами. Перед самой смертью царица обратилась к религии и стала освобождать узников из тюрем, прощать должников и щедро раздавать милостыню.
В 1050 году в возрасте 72 лет императрица Зоя скончалась.
