Девушка отбивалась от цепких рук, пока её дед молча смотрел за происходящим. Помешать было невозможно — похитители были вооружены.
В мае 1665 года Лондон и без того обескураженный надвигающейся чумой потрясло событие — Элизабет Малет, 14-летнюю внучку барона Фрэнсиса Хоули, похитили прямо из кареты.
В то время город поглотили слухи о чуме. Богачи старались покинуть столицу, чтобы спасти собственную жизнь. Но барон Фрэнсис Хоули наотрез отказался уезжать, потому что считал себя человеком «старого закала».
Да и внучка Элизабет, по его словам, обладала не только красотой и отменным характером, но и заразительным упрямством. Эту девушку он растил почти как дочь: родители Элизабет умерли, и с тех пор единственный близкий человек в её жизни — это «дедушка-барон».
Говорили, что старик-барон подобрал для неё завидного жениха из круга королевских приближённых. Охотно верится: зачем бы ещё деду оставаться в душном чумном Лондоне, если не ради выгодного сватовства? Более того, поговаривали о потенциальном браке с кем-то из высшей знати, что могло бы значительно укрепить фамильное положение Хоули.
Карета Хоули выехала после очередного ужина. В карете Элизабет сопровождали горничная, и личный лакей барона. Позади, на запятках, находились двое слуг.
Ничего подозрительного вначале не происходило, если не считать того, что «какая-то карета издалека держалась почти на хвосте», как потом сказал слуга. Однако карета Хоули вынужденно притормозила: дорогу перегородила телега с сеном.
В этот миг из стоявшей позади кареты выскочило несколько вооружённых мужчин в масках. Они вломились в карету, схватив Элизабет, не дав ей опомниться.
«Элизабет ужинала в Уайтхолле с миссис Стюарт и возвращалась домой в свои покои со своим дедом в карете; и была схвачена в Чаринг-Кроссе как конными, так и пешими, и насильно уведена от него, и посажена в карету с шестью лошадьми, и двумя женщинами, приставленными, чтобы её принять, и увезена.»
Бедная девушка пыталась сопротивляться, но разбойники буквально выволокли её наружу, посадили в свою карету и, погнав лошадей, умчались. Нескольким горожанам удалось лишь вполголоса прокричать «Стоять!», однако нападавшие молниеносно скрылись.
Барон был в ярости. Он молча наблюдал, как крали его внучку, но сделать ничего не мог. Несчастный дедушка кинулся просить помощи у городского шерифа и королевской гвардии. Но в 1665 году власти Лондона были весьма заняты эпидемией: трупы появлялись всё чаще, и уличная преступность росла, так что «одно похищение» не казалось чем-то невероятным.
На улицах тут же поползли слухи: одни говорили, что кто-то из романтически настроенных дворян так «добывает» себе невесту. Другие утверждали, что Элизабет «специально» согласилась бежать, избегая насильного брака, который дед готовил.
Третьи полагали, что всё это обыкновенный бандитизм: уж очень богато был одет экипаж Хоули, а молодые девушки в то время, увы, могли стать «товаром» для преступных целей.
Но барон знал чьих это рук дело. Среди её поклонников был молодой и весьма дерзкий Джон Уилмот, 2-й граф Рочестер, будущий известный поэт, скандалист и любимец королевского двора.
История их взаимоотношений началась весьма бурно. В 1665 году, когда Элизабет было всего 14 лет, граф Рочестер, с согласия короля, впервые попытался добиться её руки, но семья девушки посчитала его неподходящим кандидатом из-за его дурной репутации и отказала ему.
План графа Рочестера заключался в том, чтобы тайно обвенчаться с Элизабет и таким образом завладеть её приданым и сердцем одновременно.
Джон Рочестер родился в 1647 году и был настоящем баловнем судьбы. Он был красив, а его отец, убежденный монархист, был приближен к королю Англии. В 11 лет Джон унаследовал от почившего отца титул 2-го графа Рочестера.
Титул и относительная свобода совершенно испортили юного графа. Любимчику короля многое сходило с рук, несмотря на распущенное поведение в обществе. Одно в нём было хорошо — удивительный талант к письму.
Однако Джон Рочестер был беден, как церковная мышь. Он нуждался в богатой жене. В похищении была замешана даже его мать! Король Карл II, узнав об инциденте, пришёл в ярость, объявил о срочном розыске и лично приказал задержать Рочестера.
Через несколько дней граф был пойман и отправлен в Тауэр. Тем не менее, его заключение не продлилось долго —через три недели он написал королю покаянное письмо и отправился служить во флот, а по возвращении в Англию прослыл героем войны. Карл II простил своего любимого придворного и позволил ему вернуться ко двору, осыпав его наградами и дополнительным доходом.
Удивительно, но спустя два года после инцидента, в 1667 году, Элизабет сама согласилась выйти замуж за своего похитителя. К тому же похищенную девицу подозревали в «испорченности», потому женихов как-то поубавилось.
Их брак был бурным и неспокойным, полным ревности, скандалов и примирений, но продлился до самой смерти графа в 1680 году. Вероятно, он умер от венерических заболеваний. Спустя год умерла и Элизабет, которой было всего 30 лет. У них было четверо детей, а их потомки, вероятно, живы и по сей день.
