Не секрет, что у этих двух легендарных клоунов были очень сложные отношения, и многие десятилетия они не общались. А если ситуация вынуждала их высказываться друг о другие, то с обеих сторон звучали нелицеприятные слова.
А ведь были годы, когда они вместе успешно выступали на манеже и ставили совместные репризы. Но это было давно, когда они оба только начинали работать под руководством легендарного Карандаша на манеже старого цирка на Цветном бульваре.
В 1971 году Олег Попов перешел в труппу только что открывшегося нового Большого Московского цирка на проспекте Вернадского, а Никулин остался в цирке на Цветном. Они продолжали общаться, но в 1972 году между ними пробежала чёрная кошка. А если сказать точнее, то «Солнечный зайчик». И бывшие друзья, по сути стали врагами.
Это случилось на гастролях в Ленинграде. По плану «Союзгосцирка» в городе на Неве сначала выступал новый московский цирк, а через неделю после него в город приехал старый цирк.
Никулин выступал на манеже в паре с Шуйдиным. Они подготовили новую программу, которую уже успели показать в Москве, и зрителям она очень понравилась. Поэтому на гастролях клоуны уже особо не волновались, предполагая, что после требовательной московской публики их репризы в других городах будут встречены тоже хорошо.
Каково же было их удивление, когда после первого выступления в Ленинграде местные газеты вышли с критическими заметками в их адрес. Их смысл сводился к тому, что, мол, жаль, что талантливые клоуны показали так мало нового и в основном повторили репертуар Олега Попова.
Позже Юрий Владимирович вспоминал, что, прочитав газету, вначале даже не понял о чем идёт речь? Но коллеги из ленинградского цирка, на манеже которого они выступали, ему объяснили, что больше половины реприз, которые они показали с Шуйдиным, до них уже показал Попов, и что публике они очень понравились. В том числе знаменитая реприза с солнечным зайчиком. Поэтому реакция на неё в исполнении Никулина и Шуйдина была такой вялой. Это, кстати, заметили и сами клоуны.
Кто не знает об этой репризе, я кратко расскажу. Клоуны Никулин и Шуйдин приходят как бы на полянку, чтобы устроить себе пикник. У них с собой в баулах разные продукты, фрукты и, конечно, бутылочка водки. Они находят на манеже тихое место, где есть большой «солнечный зайчик» и располагаются под ним. Раскладывают свою провизию, достают бутылку водки, и только собираются её открыть, как этот зайчик съезжает в сторону, и они остаются в тени.
Они вынуждены все собрать обратно в свои баулы, потом перебираются под свет, опять расстилают газету, выкладывают на неё свою закуску и только собираются с удовольствием выпить, как зайчик вновь сдвигается в сторону. И так несколько раз. Обычно зал хохочет над «неудачниками», а в это время на остальной бо́льшей части манежа в полумраке и незаметно для зрителей рабочие сцены устанавливают оборудование для следующего циркового номера.
Позже Никулин рассказывал, что у этой репризы была конкретная цель — отвлечь внимание зрителей, когда на манеже между номерами шла масштабная смена декораций и оборудования. Работники манежа проводили её почти в темноте, а в это время, в свободной части манежа свой номер под лучом прожектора (солнечного зайчика) показывали клоуны. И тот локальный свет и клоуны под ним отвлекали внимание зрителей от этих технических работ.
Другими словами, такая световая «локальность» и продолжительность репризы были рассчитаны и придуманы клоунами специально как отвлекающий манёвр при смене декораций.
К слову, позже Олег Попов показывал эту репризу как отдельный клоунский номер и имел огромный успех по всему миру. Сейчас можно смело сказать, что именно этот номер был лучшим в его карьере, и благодаря ему Попов получил звание «Солнечного клоуна» на всех континентах планеты.
Ну а в тот год Никулину было не до смеха. После возвращения в Москву он сразу пошёл ругаться к начальству: «Как же так, мы придумали репризы, и про нас же гадости пишут?! И что теперь нам с этой программой делать, если во всех городах по графику наш цирк выступает сразу после них?»
В «Союзгосцирке» от него отмахнулись: мол, это ваши творческие разборки, и не надо нас в это впутывать. А один чиновник так и сказал: «Ну, набейте ему морду, если считаете, что он украл ваши номера! Я-то тут что могу сделать?»
Тогда Никулин попытался поговорить с Поповым, но тот отказался общаться. А в одном из интервью вообще заявил, что, мол, это не он, а они решили украсть у него номера. Так как творческое авторство доказать было невозможно всем пришлось смириться с такой ситуацией.
В итоге Никулин и Шуйдин решили немного изменить свои же репризы, чтобы не оставаться в дураках. Например, в той знаменитой репризе с солнечным зайчиком, который Попов в конце выступления забирает в свою корзинку и уносит, Никулин, как бы кидает его зрителям, и после этого в зрительном зале зажигается свет. Но вскоре они совсем отказались от этой репризы, так как Олег Попов их явно переигрывал.
Прошли годы, но с тех пор клоуны больше не общались друг с другом. В 1990 году, когда Никулин уже оставил манеж и работал директором цирка, Олег Попов собрался отметить свой 60-летний юбилей. Олег Константинович захотел отметить его на сцене старого цирка, где он начинал и где когда-то стал знаменитым. Но директор Никулин, сославшись на какие-то технические причины, ему в этом отказал.
В итоге юбилей известного клоуна, который в то время бо́льшую часть своего времени выступал за границей, с торжественной помпой провели на сцене цирка на проспекте Вернадского. Был на этом торжестве и Никулин.
Но лишь потому, что был обязан прийти туда как должностное лицо. А вскоре после этого Попов опять уехал на гастроли в Европу и в 1991 году принял решение остаться там навсегда.
В 1997 году не стало Юрия Владимировича Никулина. Ему было 75 лет. Не выдержало сердце. Узнав об этом, Олег Константинович позвонил из Германии в «Росгосцирк» и предложил свои услуги в качестве директора цирка. Мол, готов вернуться на Родину и принять руководство. Ему ответили, что цирк уже принял Максим Никулин.
В 2015 году Олег Попов посетил Россию по приглашению чиновников из «Росгосцирка». Встретили его с почестями, о которых клоун уже соскучился и подзабыл, так как в последние годы выступал в небольшом провинциально цирке в немецкой глубинке. Старые обиды забылись, и знаменитый клоун договорился о своих больших гастролях по России в следующем году.
В 2016 году 86-летний клоун приехал и первым городом гастролей был Саратов. Публика его приняла с восторгом, и Олег Константинович светился от счастья! Затем по плану был Ростов-на-Дону и еще ряд российских городов.
Ничто не предвещало беды. Прибыв в Ростов, ему показали город и местное рыболовное хозяйство. Попов попросился на рыбалку, ему её организовали по высшему разряду, и было видно, что он получил огромное удовольствие.
Вечером в ростовской гостинице шутил с администратором и попросил ужин доставить в номер. Когда горничная принесла заказанные блюда, она нашла Попова в номере мёртвым. Он сидел в кресле напротив включенного телевизора. По медицинскому заключению причиной смерти стал инфаркт.
По желанию его немецкой супруги великого клоуна похоронили в Германии, в городке Эглофштайн, где он прожил последние 25 лет.
