Две маленькие девочки с интересом оглядывались по сторонам: никогда ещё им не доводилось бывать в таком большом и чистом доме! Странно только, что добираться сюда им пришлось несколько дней, и жилье их находилось на самой окраине…
Их новый опекун — красивый молодой мужчина, отчего-то постоянно выглядевший растрёпанным и неопрятным, немного нервно озирался и говорил с другом на неизвестном девочкам языке. Тогда ещё малышки, взятые из приюта, и не подозревали, в какой эксперимент окажутся вскоре втянуты.
Писатель Томас Дэй очень хотел жениться. Ему был уже 21 год, и наследство, оставленное отцом, позволяло юноше считаться женихом вполне завидным, да вот только абы какую невесту он себе не хотел. К своей будущей жене у Томаса был обширный список требований, который молодой идеолог скурпулезно составлял сам, вдохновившись идеями по воспитанию Жан-Жака Руссо.
Идеальная спутница, по мнению Томаса, должна была быть всесторонне развита, начитана, уметь поддерживать разговоры на философские темы, но при этом быть готовой жить на природе в полном уединении, носить самую простую одежду, довольствоваться скромной пищей и быть бесстрашной и выносливой как настоящая спартанка.
Удивительно, но все девушки, которым Томас излагал свое видение брака, только крутили пальцами у виска, поэтому будущий писатель, сделав логичный вывод, что современное общество и система образования совершенно извратили представления об истинном женском предназначении, решил…самостоятельно воспитать себе жену.
В 1769 году вместе со своим другом, адвокатом Джоном Бикнеллом, Томас отправился в сиротский приют Шрусбери, чтобы выбрать двух девочек для своего волнующего эксперимента. Разумеется, писатель не собирался брать в жены сразу двоих: после годичного обучения он хотел выбрать из двух кандидаток самую лучшую.
Второй же он был готов оплатить образование и предоставить хорошее приданое. Томас не сомневался: жених для такой замечательной, идеально воспитанной жены найдется с лёгкостью.
Выбор друзей пал на 12-летнюю темненькую брюнетку, названную Сабриной Сидни, и 11-летнюю миловидную блондинку, получившую имя Лукреция — в честь знаменитой римской героини. Девочек мужчинам отдали с лёгкостью после заверений, что малышки будут отправлены в качестве прислуги в дом их общего женатого приятеля Ричарда Эджворта, при том, что сам Эджворт об этом соглашении даже не подозревал.
Найдя лондонскую атмосферу слишком развращающей, Томас увез своих воспитанниц во французскую деревню. По крайней мере, на местном языке девочке не говорили, поэтому были защищены от губительного влияния общества: даже слуг Дэй нанимал, только удостоверившись, что английского они не знают.
Возможно, писатель ещё и переживал, что его воспитательные методы окажутся для английского общества слишком специфическими: он не просто обучал Сабрину и Лукрецию грамоте, точным наукам и знакомил с философскими воззрениями Руссо, но ещё и настаивал, чтобы девочки наравне с прислугой следили за порядком в доме и готовили еду.
Помимо обычных занятий Дэй требовал, чтобы его подопечные много времени проводили на воздухе в единении с природой. Однажды во время прогулки по озеру их лодка перевернулась, и Томас в одиночку с трудом спас обеих малышек.
Поначалу казалось, что эксперимент идёт успешно: девочки были прилежны и любознательны, но со временем в столь странной семье начали вспыхивать конфликты. Воспитанницы постоянно ссорились друг с другом и капризничали, так что Томас на несколько месяцев раньше установленного срока решил девочек разделить.
Лукрецию писатель, посчитав «безнадежно глупой и ленивой», отправил на обучение к модистке, а Сабрину отвёз в свое поместье в Личфилде, где взялся за ее обучение уже всерьёз.
Все, что было до этого, теперь казалось сиротке сущим раем. Отныне Сабрина должна была практически в одиночку прибираться в огромном четырёхэтажное особняке, а к ежедневным занятиям добавились ещё и «уроки выживания».
Пытаясь развить у воспитанницы стойкость и выносливость, Томас стрелял холостыми патронами по юбкам напуганной девочки, заставлял ее погружаться в холодное озеро, капал ей раскаленным воском на голые руки и колол ее булавками, приказывая не издавать ни единого звука. Однако, к полному разочарованию Дэя, Сабрина все так же вскрикивала от страха и плакала от боли.
В конце концов, Томас понял, что одних его стараний недостаточно и определил девочку в интернат, заранее оговорив, что ее не должны обучать этикету, танцам и музыке. Позже Сабрина ещё несколько лет жила на попечении семьи портных — Паркинсонов, — которые очень привязались к девочке и баловали ее, вопреки прямым приказам Томаса.
Но все же писатель не мог не признать, что его воспитание дало плоды: пусть он и не добился того, на что рассчитывал, Сабрина все ещё была лучшей кандидаткой на роль миссис Дэй, поэтому он предложил воспитаннице выйти за него замуж.
Та согласилась, очевидно, не видя для себя других возможностей, и пара начала подготовку к свадьбе. На несколько дней Томас покинул дом, строго наказав своей невесте, в каких нарядах она должна ходить все это время, но, вернувшись, обнаружил, что Сабрина носит вовсе не грубое рабочее платье, а красивый шелковый наряд.
Дэй страшно рассердился: годами он пытался донести до своей подопечной, как губительна любая роскошь, и вот как она ведёт себя в его отсутствие! Как позволяет себе ослушаться приказа будущего мужа! В сердцах Томас разорвал помолвку и отослал девушку в очередной пансион.
По удивительному стечению обстоятельств, несколько лет спустя Сабрину нашел тот самый друг Томаса — Джон Бикнелл, — который помогал ему выбирать девочек из приюта.
Он рассказал Сабрине о том, что все эти годы она была лишь частью огромного провалившегося эксперимента, а затем незамедлительно заявил, что готов на ней жениться. Не иначе как совершенно опешившая от таких новостей девушка сразу согласилась, и, вопреки недовольству Томаса Дэя, в 1784 году Сабрина и Джон поженились.
Брак, однако же, не был счастливым: Бикнелл оказался заядлым игроком и промотал практически все свое состояние, а три года спустя скончался, оставив вдову с двумя маленькими детьми на руках и без средств к существованию.
Дэй отправлял своей бывшей воспитаннице грошовое пособие, и только с помощью других друзей усопшего Джона Сабрина и ее дети не умерли с голоду. Затем молодая женщина устроилась экономкой к директору нескольких школ Чарльзу Берни и проработала у него до самой старости.
В мир иной Сабрина Синди отошла в 1843 году в возрасте 86 лет. Своего так и не состоявшегося мужа-воспитателя она пережила больше чем на полвека. Удивительно, но Дэй все же нашел женщину, готовую мириться с его представлениями об идеальной жене.
Вместе с супругой — Эстер Милнс — они вели очень аскетичный образ жизни в небольшом поместье: Эстер даже не разрешалось общаться с собственной семьёй.
Погубили Томаса его же идеи: абсолютно уверенный в том, что любое живое существо можно приручить, лишь показав ему доброе намерение, писатель сел на необъезженную лошадь и ласково с ней заговорил. Животное доброты Дэя не оценило и сбросило его на землю, да так что сорокалетний мужчина мгновенно сломал себе шею.
