«Я ведь всегда был ласков с тобой», — герцог прищурился, и Кэтрин задрожала от волнения. Она не могла ничего возразить, когда он взял ее за руку и усадил себе на колени, только и успела что прошептать: «Да, милорд».
Он и правда всегда был ласков с ней. Кэтрин Уиллоби было девять лет, когда она потеряла отца. Девочку забрали из-под опеки матери, Марии де Салинас. Та была одной из ближайших подруг королевы Екатерины Арагонской, а когда королева впала в немилость и Генрих VIII женился на Анне Болейн, о де Салинас при дворе ничего не желали слышать.
Опеку над наследницей титула барона Уиллоби де Эрзби выкупил ближайший друг короля, женатый на его сестре, Чарльз Брэндон, герцог Саффолк. Для этого герцогу пришлось взять крупную ссуду, но оно того стоило, со временем его сын мог бы жениться на Кэтрин и получить девушку, титул и деньги.
А пока что воспитанница жила в доме Саффолков, обучалась вместе с их детьми и не имела повода жаловаться на жизнь.
Ее жених, на четыре года младше, был очаровательным мальчиком, они подружились. Герцогиня, которую все уважительно называли «вдовствующей королевой», ведь до того, как выйти за Чарльза Брэндона, она была женой короля Франции, относилась к Кэтрин как к родной дочери, помня и уважая ее мать и разделяя убеждения той.
От сестры короля девочка переняла великолепные манеры, чувство собственного достоинства и умение кокетничать, обещать, ничего не давая взамен. Болезнь опекунши была для Кэтрин тяжелым ударом, она заботливо ухаживала за герцогиней и скрашивала ее последние дни.
Все изменилось, когда Мария Тюдор умерла. Все чаще четырнадцатилетняя Кэтрин ловила на себе долгий и задумчивый взгляд герцога Саффолка. Высокий, сильный, обаятельный, ей он казался почти стариком. Правда, когда Чарльз улыбался, казалось, что глаза у него совсем молодые и такие ласковые.
Однажды он вызвал ее к себе, поговорить наедине.
— Я хочу говорить с тобой как со взрослой, — объявил он.
Спокойным, даже ласковым голосом герцог Саффолк объяснил девушке, что она не может оставаться под его крышей, ведь поползут дурные слухи. Выдать ее замуж за Генри Брэндона прямо сейчас невозможно, мальчику только десять лет. Но он, герцог, всегда был добр к ней и предлагает стать его четвертой женой.
Для Чарльза Брэндона это был выгодный союз. Его сын был не только слишком молод, но и слаб здоровьем, мальчик мог просто не дожить до свадьбы. А тогда богатое приданое Кэтрин Уиллоби и титул были бы утеряны. Как опекун, Чарльз имел право самому выбирать мужа для воспитанницы, и он выбрал – себя.
Но и для нее этот брак сулил многие блага. Титул герцогини обеспечивал высокое положение при дворе и доступ в ближний круг короля, Кэтрин становилась отныне не гостьей, но хозяйкой в доме, где была счастлива. Да и супруг отнюдь не был противным стариком, Чарльз Брэндон славился как один из самых привлекательных мужчин в Англии, был ближайшим другом короля Генриха VIII.
А что до разницы в возрасте… Все могло бы быть гораздо хуже, посчитай опекун выгодным для себя выдать ее замуж за какого-нибудь дряхлого лорда на Севере или в далекой провинции, которого она и увидела бы первый раз на свадьбе.
Обдумав все выгоды, Кэтрин Уиллоби приосанилась, как взрослая, и дала свое согласие.
Свадьбу сыграли 1 марта 1534 года. Через два года Кэтрин родила супругу первенца, мальчика, названного Генрихом, его крестным отцом стал сам король. Еще через год на свет появился второй сын, Чарльз.
Чарльз Брэндон, герцог Саффолк, скончался 22 августа 1545 года. Кэтрин осталась вдовой, но вдовой весьма богатой. Оплакав мужа, она посвятила свою жизнь воспитанию детей и религиозной борьбе. Будучи близкой подругой уже шестой жены Генриха VIII, Екатерины Парр, Кэтрин поддерживала королеву в ее работе над переводами книг и дружбе с женщинами-проповедниками. Это была опасная дружба.
Герцогиню ждали неспокойные времена. Похоронив обоих своих сыновей, скончавшихся от потницы, Кэтрин вынуждена была передать титул герцога Саффолка короне, а вместе с ним значительную часть владений, завещанных Чарльзом сыновьям.
Титул перешел супругу старшей дочери Чарльза и его первой жены. Но у нее оставались ее собственные земли, и нищета не грозила. Зато с приходом на трон Англии королевы-католички Марии I Тюдор, протестантка Кэтрин оказалась в опале, а многие ее друзья казнены или изгнаны.
Еще молодая вдова, Кэтрин Уиллоби повторно вышла замуж. Ее избранником стал человек, состоявший долгие годы на службе у герцога Саффолка, Ричард Берти. Она могла бы сделать выбор лучше, выйти за человека более богатого и знатного, но Кэтрин выбрала брак по любви. Она поступала в соответствии с собственными желаниями и волей, как взрослая.
Несколько лет супругам пришлось скрываться за границей, и только после коронации Елизаветы I, Кэтрин Уиллоби с мужем и детьми смогла вернуться в Англию. Королева встретила подругу своей мачехи милостиво, даже освободила от уплаты штрафов, наложенных Марией Кровавой.
Кэтрин Уиллоби скончалась 19 сентября 1580 года в возрасте.
