«Вы станете женой польского короля Сигизмунда Августа» — оповестили 7-летнею чешскую и венгерскую принцессу Елизавету Габсбург. Принцесса к этой новости отнеслась бесстрастно. Следующие 10 лет она готовилась стать королевой.
В возрасте 17 лет Елизавета вышла замуж за 23-летнего Сигизмунда. Королева Бона Сфорца косо смотрела на невестку. Гостеприимный прием принцессе из династии Габсбургов не оказали. Да и после бракосочетания муж холодно относился к жене, чураясь её болезни — эпилепсии, доставшейся в награду от Габсбургов.
Австрийские дипломаты прямо решили вмешаться в брак Сигизмунда, потребовав у польского короля улучшения супружеских отношений с представительницей Габсбургов. Спасти союз не удалось. Уже 11 июня 1545 года у Елизаветы было 11 эпилептических припадков за 10 часов. Спустя четыре дня королева умерла, не оставив королю наследника.
Вскоре в жизни Сигизмунда появилась роковая женщина, нарушившая все устои королевской семьи. Барбара Радзивилл из литовского рода была фавориткой короля ещё при жизни Елизаветы Габсбург. А когда польская королева умерла, то Сигизмунд тайно женился на Барбаре.
Бона Сфорца была в ярости. Сын снова нарушил её запрет. Польская шляхта отказалась короновать и признавать новую королеву. Сигизмунд заявил: или она или никто.
Барбару обвиняли в колдовстве и большом количестве романов. Недоброжелатели пускали слухи о матери Барбары, мол она была посвящена в некие магические арканы, и воспользовалась этим знанием, дабы её дочь смогла пленить сердце короля.
«Она предавалась дьявольским практикам по необходимости и по природе» — Николай Черный Радзивилл, двоюродный брат Барбары.
В то время была распространена вера в силу магии, чар и заклинаний. Поэтому женщин было легко обвинить в использовании колдовства в общественной морали.
Но спустя полгода после коронации Барбара трагически умерла, не оставив королю наследника. Ходили слухи, что её отравила свекровь. Но более реальная версия гласит, что королева страдала раком шейки матки.
Прошло два года. Сигизмунд вновь решил вступить в брак по политическим мотивам. Избранницей стала Екатерина Габсбург — сестра первой жены. По католическим канонам этот брак считался близкородственным, но церковь дала согласие на сей союз. Предположительно, Екатерина тоже страдала эпилепсией, из-за чего муж к ней был холоден. В браке так и не появился наследник, а спустя 14 лет Екатерина уехала из Польши.
Сигизмунд так и не смог забыть Барбару. Даже после её смерти сердце короля билось лишь для неё. Чтобы увидеть дух своей любимой, Сигизмунд отважился на спиритизм. В его окружении, помимо астрологов и ведьм, как раз затесался некий Ян Твардовский.
«Нашелся человек по имени Твардовский, который уверял, что непременно покажет королю Барбару Радзивилл. Царь поверил обещаниям и с величайшим нетерпением ждал назначенного дня. Твардовский попросил короля не вставать с кресла, на котором он сидел, и хранить молчание, иначе его жизнь и душа будут в опасности.
Когда появилась Барбара, то короля почти невозможно было остановить, и он бросился к ней, жаждал сладких объятий, пока Твардовский не оттащил короля и не держал его на стуле. Призрак исчез.» — гласит польская легенда.
Впрочем, это была не совсем легенда, а умелый фокус. Твардовский использовал метод катоптромантии, то есть гадания по зеркалу, популярный в то время среди специалистов по загробному миру. Таинственный, волшебный артефакт, в котором Сигизмунд увидел свою жену, по слухам, сохранился до наших дней.
Вероятно, что король действительно увидел в зеркале фигуру своей жены. Только вот Твардовский велел Сигизмунду ни при каких обстоятельствах не поворачиваться назад, иначе его душа будет потеряна. Сзади короля стояла женщина, одетая в наряд королевы и с чертами лица, похожими на Барбару.
Роль Барбары Радзивилл исполнила молодая полька, а позже королевская фаворитка, некая Барбара Гижанка, внешне очень похожая на покойную королеву. Все «волшебство» организовал краковский камергер Николай Мнишек. У него самого был роман с Гижанкой, и, поскольку он хотел получить доступ к королю, то ему пришла в голову идея воздействовать на психику Сигизмунда с помощью любви и черной магии.
Вскоре Мнишек (дед Марины Мнишек) устроил 20-летней Гижанке свидание с королем. Вестибюль был полон слухов о том, что пожилого любовника Сигизмунда систематически травили различными травами для романтического эффекта.
А вот Твардовский вскоре бежал из королевства, но был убит по пути на Запад. Он знал постыдную тайну Мнишека, который водил короля за нос. Нельзя же признаться всему двору, что призрак Барбары был ненастоящим, а в покоях короля ныне обитает её плохая копия!
Вскоре ушлая Гижанка родила девочку, заявив, что отцом является Сигизмунд Август. Но это было маловероятно. Скорее всего король и вовсе не мог иметь детей. Он скончался в возрасте 52 лет бездетным. На нем пресеклась прямая ветвь династии Ягеллонов. В стране начались свободные выборы короля, анархизм дворянства и бесконечные войны, что постепенно привело страну к упадку.
