Больше всего на свете леди Эстер боялась забвения. Ничто не пугало ее так сильно, как мысль о том, что однажды никто о ней и не вспомнит. Чтобы отсрочить этот страшный день графиня была готова на многое. Разве важно, что говорят?! Лишь бы не замолкали! «Старая дева, высочка, королева, ведьма, сумасшедшая», — звучало со всех сторон, и Эстер знала, что жива.
Леди Эстер Люси Стэнхоуп родилась в 1776 году в богатой и знатной семье, состоявшей из графа Чарльза Стэнхоупа и его жены, леди Эстер, урожденной Питт. Детство маленькой Эстер было несчастливым: ее мать умерла, когда девочке было всего четыре года, а отец, нашедший утешение в объятиях новой супруги, даже не вспоминал о трёх своих дочерях от предыдущего брака, полностью доверив девочек заботам многочисленных нянь.
Сестры, по сути предоставленные самим себе, почти не получили толкового образования и имели весьма поверхностные представления об аристократическом обществе, к которому принадлежали.
Когда девочки достигли брачного возраста, граф неожиданно о них вспомнил и принялся неумело наверстывать упущенное, желая подыскать для дочерей достойные партии. Эстер, в отличие от своих более покладистых младших сестер, быстро связавших себя узами брака с выбранными отцом кандидатами, не собиралась выходить замуж по приказу и сбежала в дом бабушки.
Несколько лет спустя пожилая графиня умерла, и Эстер, все так же не желая попадать в зависимость от воли взбалмошного и деспотичного отца, перебралась в Лондон к своему холостому дяде Ульяму Питту, премьер-министру Великобритании.
В доме высокопоставленного родственника Эстер быстро стала полноправной хозяйкой, а потом и личным секретарем премьер-министра. Она заведовала хозяйством, устраивала приемы, наслаждалась своей свободой и всеобщим вниманием. В обществе к Эстер Стэнхоуп относились неоднозначно: некоторые воспевали ее красоту и харизму, другие отмечали острый ум и дипломатический талант, третьи же в негативном ключе отзывались о ее эксцентричности и надменности.
Конечно, ходили слухи и любовных связях незамужней леди, которой исполнилось уже без малого тридцать лет. Поговаривали, что после особенного затяжного и неудачного романа с политиком Грэнвиллом Левесоном Гоуэром, Эстер чуть ли не лишила себя жизни, на долгие месяцы запершись в поместье дяди в Уолмере, не принимая гостей и не появляясь в свете.
После смерти Уильяма Питта в 1806 году правительство обеспечило Эстер ежегодную пенсию в размере 1200 фунтов стерлингов. Но теперь графиня была удалена от высшего общества, к которому так привыкла, а также лишена власти и влияния, что, конечно, пришлось ей не по вкусу.
Скука и жажда приключений однажды настолько ее одолели, что леди Стэнхоуп, взяв с собой в качестве компаньонов доктора Чарльза Мериона и одну служанку, покинула Англию, чтобы больше никогда не вернуться.
В дороге Эстер познакомилась с Майклом Брюсом, с которым у нее быстро завязался роман, и дальше путешественники отправились вчетвером. Они побывали на Мальте, в Греции, Константинополе, Египте и на контролируемых Османской империей территориях Ближнего Востока.
Однажды в море путешественников застиг шторм, окончившийся чудовищным кораблекрушением, в котором им едва удалось выжить. На берегу путникам была предоставлена одежда, но Эстер, бросив взгляд на предложенное платье, сделала выбор в пользу удобного мужского наряда — панталон, жилета и турецкого тюрбана.
Вопреки ожиданиям ее спутников-мужчин, опасавшихся скандала, такое пренебрежение принятыми в обществе условностями произвело на местных жителей неизгладимое впечатление: Эстер сумела очаровать османов.
В последующие годы леди Стэнхоуп стала настоящей легендой, а рассказы о ее приключениях передавались из уст в уста так часто, что обрастали совершенно неправдоподобными деталями.
Однажды в Сирии Эстер с риском для жизни въехала в Пальмиру, став первой западной женщиной, увидевшей сей древний город, за что получила красивое прозвание — «королева пустыни». А через несколько лет в Ашкелоне она, вооружившись древним манускриптом, предприняла несколько попыток найти сокровища…однако успехом это ее начинание не увенчалось.
В конце концов, устав от бурной деятельности, леди Стэнхоуп поселилась в заброшенном монастыре в ливанском Джуне.
Спутники покинули эксцентричную даму, и она, со свойственным ей рвением, погрузилась в местную политику. Женщина принимала участие в восстании друзов, свергла ливанского эмира Башир Шихаба II и даже некоторое время управляла землями, подвластными ему. В какой-то момент могущество леди Эстер было так велико, что местные жители подозревали в ней всесильную колдунью или же мудрую провидицу.
Но самоуверенность сыграла со Стэнхоуп злую шутку: верша свои великие дела, она так погрязла в долгах, что только благодаря своим связям с трудом смогла от них откупиться. Это разрушительно повлияло на психику уже немолодой дамы: она стала истеричной, мнительной, даже жестокой. Даже самые преданные друзья отвернулись от нее, а слуги, пользуясь слабостью госпожи, беззастенчиво ее обкрадывали. В 1839 году леди Стэнхоуп в одиночестве и нищете скончалась в своем доме на склонах горы Ливан.
