Сильные руки подхватили ее, сжали так, что трудно стало дышать. Тяжелые шаги шотландца по лестнице, удар кованым сапогом в дверь опочивальни, шелест юбки-килта. Как же она привыкла к этим звукам, ко всему происходящему, как же ждала встречи с ним! С ее «звероподобным горцем».
В декабре 1861 года Ее Величество королева Виктория овдовела: ее дорогой супруг, принц-консорт Альберт скончался в возрасте 42 лет от тяжелой хронической болезни желудка.
Виктория, нежно любившая мужа, была совершенно опустошена. Королева впала в глубокий траур и до конца жизни облачилась в черное одеяние.
На момент смерти мужа Виктории исполнилось сорок два, но с возрастом жажда чувственных наслаждений стала одолевать королеву еще сильнее, чем в молодости. Именно поэтому в период вдовства у Ее Величества появились фавориты.
Самым близким другом вдовы был 35-летний шотландец Джон Браун.
Джон поступил на службу в королевский Замок Балморал в возрасте 22 лет вместе со своими тремя братьями.
С 1848 года здесь стали часто бывать королева Виктория с супругом. Ее Величество уже тогда обратила пристальное внимание на рослого, сильного шотландца, такого же высокого, как принц Альберт, но не страдавшего от вечного несварения желудка.
Джон стал прислуживать королеве, сопровождать ее во время конных прогулок. После смерти Альберта шотландец оказал Виктории неоценимую моральную поддержку, помог ей пережить горе.
Столь близкое общение Ее Величества с Брауном оказалось в центре внимания журналистов, наперебой сочинявших истории о любовной связи Виктории и «звероподобного горца». С легкой руки газетчиков был запущен слух о тайной свадьбе королевы и конюха, после чего у Виктории появилось прозвище «миссис Браун».
Ее Величество не стремилась как-то пресечь слухи, напротив, у королевы «возникло сильное желание», чтобы известный художник сэр Эдвин Ландсир написал картину, изображающую ее «такой, какая я сейчас, грустной и одинокой, сидящей на лошади, которую ведет Браун».
Ландсир прекрасно справился с задачей, используя для написания картины совместную фотографию королевы и Брауна.
*
*
*
Английские журналисты не сомневались, что Джон Браун не только сопровождает королеву на конных прогулках, но и регулярно навещает ее в опочивальне:
«Иной раз и королеве хочется грубой силы, настоящих чувств, сильных, надежных и простых, как лицо Джона Брауна. После аморфного принца, проводившего большую часть времени в уборной, связь с шотландцем оживила Викторию, придала ей стойкости и жизненной энергии».
Виктория обожала проводить время с Джоном. Даже в своей книге «Страницы из журнала нашей жизни в горной Шотландии», Виктория значительное место отвела Брауну. Без этого крепкого мужчины прекрасная и суровая шотландская природа была для Ее Величества не полна.
Виктория, очень любившая живопись и хорошо владевшая кистью, неоднократно рисовала Джона. Кроме того, королева обожала фотографироваться с фаворитом, много раз упоминала его в переписке с разными лицами, с восторгом отмечая преданность и силу Брауна.
Свои отношения с Джоном королева описывала как «теплую и любящую дружбу».
Связь Виктории с горцем раздражала многих, в первую очередь, принца Эдуарда, будущего короля Англии. Его Высочество убеждал мать удалить шотландца со двора во избежание порочащих слухов, однако Виктория и слушать этого не желала.
Виктория была очень щедра к Брауну. Помимо большого жалования, королева время от времени вручала своему другу почетные награды: так, в 1872 году в Букингемском дворце Браун получил из рук Ее Величества именную Медаль за верную службу. Немного позднее Виктория наградила Джона медалью верного слуги — эту награду королева разработала лично.
Браун, хоть и был крупным и сильным мужчиной, крепким здоровьем не отличался: у шотландца были проблемы с сердцем. 27 марта 1883 года Джон скоропостижно скончался в возрасте 56 лет.
К ужасу придворных, Виктория оплакивала слугу как своего мужа. Вскоре после смерти шотландца Ее Величество заказала у скульптора Джозефа Бёма статую Брауна в полный рост. Кроме того, королева начала писать полную биографию Джона, причем в исключительно восторженных тонах.
Первоначальный вариант текста оказался похож на любовный роман, и придворным с большим трудом удалось уговорить Викторию исправить рукопись.
В результате книга, посвященная «преданному личному спутнику и верному другу Джону Брауну», вышла в сильно измененном виде, но с ее страниц все равно легко считывались чувства королевы к покойному слуге.
«Пожалуй, никогда ещё в истории не было такой сильной и искренней привязанности, такой тёплой и любящей дружбы между правителем и слугой…Сила характера, а также физическая сила — бесстрашная прямота, доброта, чувство справедливости, честность, независимость и бескорыстие в сочетании с нежным, добрым сердцем… самый выдающийся из людей».
