— Вот эту возьму, — он ткнул пальцем в юную крестьянку. — Справная будет баба!
Помещик усмехнулся, качая головой.
— Эта подороже. Себе бы оставил, да не могу. Едва заприметит жена, что девка в самый сок вошла, так и велит продавать…
Покупатель скривился. Фамильярных разговоров он не любил. Кто будет греть ему постель — лишь его забота!
Настасье Минкиной позавидовала бы любая Золушка — и правда, мало какая женщина её происхождения могла похвастаться таким ошеломительным жизненным успехом.
Настаське, крепостной, было пятнадцать лет, когда ее на свое счастье (или несчастье) вместе с десятком других крестьян приобрел военный министр Алексей Андреевич Аракчеев.
Один из самых влиятельных людей Российской империи перед женщинами отчего-то пасовал. Он мог, не моргнув глазом, вершить судьбы тысяч солдат, но стоило на горизонте появиться женщине, как он краснел и смущался, словно желторотый юнец.
Особы прекрасного пола охотно с ним заигрывали, что ставило бравого генерала в тупик. Ему, в день принимавшему бессчетное число решений, нужна была не восторженная барышня, а женщина с крепким характером. По причуде судьбы, такой и оказалась юная Настаська.
Сначала их «отношения» развивались весьма традиционно для хозяина и крепостной, но как-то незаметно Настасья забирала в поместье Аракчеева все больше власти.
Видя, что его возлюбленная справляется с делами имения, Алексей Андреевич ей не препятствовал, и со временем Настасья начала заведовать всеми делами и счетами. Домоправительницей она оказалась хваткой и толковой, и Аракчеев доверял ей безоговорочно.
Пользуясь этим, Настасья ввела в поместье Грузине поистине зверские порядки. Крестьяне верили, что их «хозяйка» — страшная ведьма, приворожившая бедного барина. Иначе как объяснить, что он видел в грубой и подлой тиранше порядочную и чуткую помощницу?!
Жалоб своих людей Аракчеев просто не замечал, предпочитая закрывать на все глаза, и вскоре дворня отступилась: о каждом случае становилось известно Настасье. А она — скора на расправу! В Грузине без её ведома и блохе было не проскочить, и за каждую провинность Настасья наказывала так, что несколько крестьян свели счёты с жизнью, чтобы не попасть в ее руки.
Желая покрепче привязать к себе Алексея Андреевича, Настасья мечтала родить ему дитя. Но долгожданная беременность все не наступала. Опасаясь утратить положение, возлюбленная Аракчеева симулировала «положение» и в отсутствие барина «родила» сына.
Прибывший вскоре граф так растрогался при виде наследника, тихо сопевшего в облаке батистовых пеленок, что не обратил внимания на кормилицу Лукьянову, с материнской нежностью глядевшую на мальчика.
На какие только аферы не шла Настасья! Однако своего не добилась: граф положил на ее счет 24 тысячи рублей, выправил для нее и «сына» документы на дворянство на фамилию Шумских, но открыто признавать своей семьей не спешил. Женитьба на крепостной могла стоить ему карьеры.
Атмосфера в имении тем временем накалялась. Отчаявшиеся крестьяне несколько раз пытались отравить свою мучительницу, но у них ничего не вышло, а Настасья зверствовала все пуще.
Она не могла не понимать: красота ее угасает. Что будет с ней, если граф остановит выбор на другой? Слишком ласково он улыбается молоденьким крестьянкам, слишком нежно смотрит на хорошенькую Пашу.
Прасковья Антонова встала ей словно в горле кость. От одного взгляда на дворовую девку, самую красивую среди сверстниц, у Настасьи сбивалось дыхание. А ну как её возьмет к себе Аракчеев?
Однажды задержала Настасья Пашу при себе. Обтрепала косы и, разъярившись, прижала к белому личику раскаленные докрасна щипцы для завивки.
Бедной девушке едва удалось вырваться. С обожженным, навсегда изуродованным лицом.
Паша бросилась за защитой на кухню к своему брату Василию, который в ярости схватился за нож…Не стерпел обиды! 10 сентября 1825 года дни Настасьи Минкиной были сочтены.
До Аракчеева, который с инспекцией находился неподалеку от имения, слухи дошли быстро. От вести о гибели возлюбленной его едва не хватил удар. Несчастная Прасковья взяла всю вину на себя, но ей просто не поверили: ясно было, как день, что хрупкая девушка не справилась бы с крепкой хозяйкой.
Обезумевший от горя Аракчеев требовал, чтобы виновные отвечали за свое преступление по всей строгости, и суд его приказу следовал неукоснительно: только во время следствия под пытками скончалось трое человек, ещё нескольким едва посчастливилось выжить…
Но даже этого Аракчееву было мало. Разбирая документы, оставшиеся после Настасьи, он обнаружил ее махинации с деньгами и даже, говорят, свидетельства измен. Смириться с предательством любимого человека было нелегко, и всю свою ярость министр выплескивал на причастных к делу людей.
Так, за решетку был отправлен земский исправник Ляпин, попытавшийся вступиться за беременную дворовую девку, которую едва не запороли кнутом.
Обвинения были предъявлены заседателю уголовной палаты Мусину-Пушкину, считавшему методы следствия слишком жестокими.
Губернатор Жеребцов и приехавший из Петербурга генерал-майор Клейнмихель создали целую историю заговора, в котором якобы участвовали несколько десятков человек из имения Аракчеева, и каждого необходимо было с пристрастием допросить и наказать…
Дело закончилось со смертью Александра I, благоволившего графу. Вступивший на престол Николай I распорядился не только прекратить затянувшееся дело, но и за превышение должностных полномочий лишить должности губернатора Жеребцова. Пожилой Аракчеев, потерявший при новом государе все свое влияние, тоже был отправлен в отставку, и скончался девять лет спустя в 1834 году.
