Он не мог выносить женских слез, ее слез. «Я достану, достану средство», — пообещал священник, хотя ему противна была даже мысль о том, чтобы избавиться от дитя. Но что оставалось ему, добропорядочному семьянину, отцу шестерых, проповеднику и управляющему небольшого столярного производства.
И из-за своей маленькой слабости он мог лишиться всего.
Роуз Харсент была хорошенькой служанкой в доме Криспов, примерных прихожан и уважаемых в городе людей. Пизенхолл был маленьким городом, и все здесь на виду, секрет не долго остается тайной для остальных. Всю неделю жителям полагалось трудиться, а по воскресеньям слушать проповеди в методистской церкви.
Роуз по выходным училась играть на органе, а уроки ей давал Уильям Гардинер, уважаемый член общины, многодетный отец и трудолюбивый человек с безупречной репутацией. Настолько безупречной, что ему доверено было читать проповеди, и скоро он ждал нового церковного назначения, что было бы очень кстати, ведь жена его ждала уже седьмого ребенка.
Но вскоре по Пизенхоллу стали распространяться слухи, что Гардинер и Роуз гораздо ближе, чем учитель с ученицей, что они посылают друг другу записочки и тайно встречаются. Распространял эти слухи один рабочий с фабрики, где Уильям был управляющим, а слово – не воробей. И вскоре уже весь город шушукался.
— Не понимаю, почему миссис Криспо не выгонит эту девицу, — шептались кумушки.
— Ни стыда ни совести! А ведь у нее есть жених, бедный Боб Керридж, такой приличный молодой человек, чего ей только не хватает, этой Роуз!
Не умолкли пересуды и после того, как совет старейших созвал суд и Уильям Гардинер был полностью оправдан. Совет постановил, что он и Роуз ни в чем не виновны. Не успокоило это и миссис Гардинер, только что разрешившуюся от бремени.
Нервы ее были так расшатаны, что у женщины перегорело молоко, и новорожденная дочь ее умерла. Казалось, общее горе может скрепить семейную жизнь, Гардинер утешал жену и пообещал, что никогда не останется больше с мисс Харсент наедине.
*
А вот жених Роуз не был столь великодушен и разорвал их помолвку. Он не желал связывать жизнь с девушкой, чья репутация была опорочена. Роуз не знала, что и делать, она боялась, что хозяева откажутся от ее услуг, кому нужна служанка, о которой всюду судачат.
А как теперь девушке выйти замуж, если все молодые мужчины в городе считают ее легкой добычей и не стесняются делать непристойные предложения. Даже мальчишка посыльный, а еще тот чужак-пивовар, недавно приехавший в Пихенхолл. Даже и поговорить не с кем, ее сторонятся как чумную…
Однажды Роуз подкараулила Гарденера, чтобы сказать ему, попросить… Она ждала ребенка и совершенно не понимала, что ей делать дальше. Ошарашенный Уильям пообещал, что достанет лекарство. Его только восстановили в должности, он опять выступал на церковной кафедре, а жена только успокоилась… И теперь из-за минутной слабости его жизнь опять под угрозой.
Через какое-то время Гардинер передал пузырек Роуз. Но он так и не осмелился спросить, приняла ли она лекарство. А тем временем по городу опять поползли слухи.
— Вы что, не знали? Роуз Харсент ждет ребенка! Вот бесстыжая, интересно, с кем она закрутила на этот раз!
Дошли слухи и до миссис Гардинер. Она решительно отвергала все предположения, что ее супруг мог быть отцом этого ребенка, и защищала свою семью как могла.
Ночью 31 мая 1902 года была гроза. Жители Пизенхолла попрятались по своим добропорядочным домикам и легли спать. А на утро в доме Криспов была найдена бездыханная Роуз Харсент.
Полиция нашла в ее комнате любовную переписку с Гардинером, пузырек с лекарством, которое иногда использовали для прерывания беременности, выписанное на имя Гардинера, очевидно, девушка им не воспользовалась – она была на шестом месяце.
Какие еще нужны доказательства… Уильяма Гардинера арестовали, он все отрицал. Его дважды судили и оба раза признали невиновным. Присяжные были на его стороне, как мог мужчина убить Роуз, если он ее любил. К тому же священник не мог совершить столь страшный грех.
К тому же сообщество единогласно твердило – Уильям Гардинер никогда бы не пошел на это, а от кого был ребенок Роуз, неизвестно. Громче всех обвинял Гардинера Уильям Росс, фанатичный проповедник, обвинявший своего соперника в прелюбодеянии и лицемерии. Соперника, потому что оба они претендовали на одну должность в совете старейшин.
Подозревали и бывшего жениха девушки, и тех мужчин, кто добивался ее внимания. Но дело так и осталось нераскрытым.
Кто же виновен в гибели Роуз Харсент?
