Плантатор Джон Уэлс слыл мужчиной весьма женолюбивым. Женился он целых три раза и обзавелся одиннадцатью законными детьми, что, впрочем, отнюдь не мешало ему иметь и внебрачные увлечения.
Первая супруга принесла плантатору хорошее приданое, включая маленькую рабыню Бэтти — плод любви безызвестной «чистокровной африканки» и некоего мистера Хемингса, капитана английского торгового судна. И, конечно, Уэлс не увидел ничего дурного в том, чтобы однажды вступить с подросшей уже рабыней в связь.
Так и случилось, что от одного отца появились на свет две очень разные девочки: одну из них звали Марта, и она была официальной дочерью уважаемого в обществе человека, а другую — Салли, и она, подобно матери, считалась бесправной невольницей.
Рождение Марты в октябре 1748 года стоило жизни первой миссис Уэлс: спустя несколько часов несчастной женщины не стало. Девочку воспитывали мачехи, которые положили начало ее образованию.
Наравне с классическими знаниями — литературой, музыкой, языками — малышке прививали опыт ведения хозяйства: ведь когда-нибудь ей самой предназначалось управлять собственным домом, а — кто знает! — может быть и принадлежащими супругу владениями.
В 1766 году, 18 лет от роду, Марта вышла замуж за адвоката Батерста Скелтона, которому вскоре родила сына. Однако семейное счастье продлилось недолго: уже в 1768 году мистер Скелтон скончался, оставив молодую жену вдовой. Опечаленная гибелью мужа, Марта вернулась в дом отца, где зажила тихой размеренной жизнью, как и полагалось в ее ситуации.
Новое горе обрушилось на миссис Скелтон в середине 1771 года — умер ее трехлетний сынишка. И, должно быть, отчаянно желая утешиться, спустя шесть месяцев Марта вновь пошла под венец — на сей раз с адвокатом Томасом Джефферсоном.
Мужу своему Марта стала достойной женой — такой, о которой могли бы мечтать многие мужчины. Она управляла поместьем Монтичелло, где трудилось около 200 принадлежащих семье рабов, а также исправно исполняла свой женский долг — давала жизнь детям.
Последнее, впрочем, сказывалось на здоровье хрупкой миссис Джефферсон отнюдь не положительно: особенно сложными стали для нее седьмые роды — ребенок был очень крупным. Спустя несколько месяцев после появления на свет очередной дочери Марта, так и не сумевшая оправиться, угасла. Ей было всего 33 года.
После смерти любимой жены Томас Джефферсон, к тому времени изрядно продвинувшийся по карьерной лестнице — до губернатора штата Вирджиния, — с головой погрузился в работу. И это принесло свои плоды: в 1785 году он был назначен послом во Францию. Взяв старшую дочь и двух слуг, Джефферсон уехал из США.
В новой стране политик быстро избавился от депрессивных мыслей, закрутив короткий, но бурный роман с Марией Косвей, известной итало-британской художницей. А, впрочем, вскоре у него появился совсем иной предмет привязанности: в 1787 году в Париж прибыла младшая дочь Джефферсона в сопровождении своей рабыни Салли Хемингс.
Салли, родившейся примерно в 1773 году, было тогда не более 15 лет. В отличие от своей сестры Марты, она не получила классического образования: блюсти чистоту в господском доме, шить, ухаживать за детьми — вот все, чему ему ее научили. А потом приставили к маленькой племяннице.
Светлокожая красавица-служанка привлекла внимание сорокачетырехлетнего дипломата, и о том, как развивались их отношения, исследователи спорят до сих пор. Была ли эта связь между господином и невольницей по обоюдному согласию? Или он принудил ее угрозами и обещаниями?
Во Франции, где не было узаконенного рабства, Салли считалась свободной: останься она в стране, обладала бы всеми правами женщины той эпохи. Но в 1789 году, когда Джефферсон решил вернуться на родину, чтобы продолжать политическую карьеру, она, уже беременная, поехала с ним.
Предполагается, что хозяин поклялся: у Салли будут исключительные привилегии, а все когда-либо рожденные ею дети получат вольную по достижении совершеннолетия.
Предложение это прозвучало для Салли заманчиво: в 16 лет страшно остаться одной в чужой стране. Без денег, без связей, без работы, без близких…в весьма сложном положении. Так юная Хемингс отправилась в США, где ее вновь ждало положение рабыни, зависящей от желаний господина.
Шли годы. Томас Джефферсон стремительно шагал по карьерной лестнице: государственный секретарь, вице-президент, наконец, в 1801 году он стал президентом Соединенных Штатов Америки, а потом и был переизбран на второй срок. Все эти годы он по-прежнему поддерживал отношения с Салли, жившей в его имении. Она подарила ему 7 детей, правда, пережили младенчество только четверо.
Все рожденные в этих отношениях малыши оставались рабами своего влиятельного отца. И, конечно, положение их было соответствующим: они не гнули спины на плантациях, но все же занимались тяжелым трудом. Девочка была обучена ткацкому делу и работала на хлопчатобумажной фабрике, три мальчика освоили столярное мастерство. Какой контраст с законными детьми президента!
Две его официальные дочери, дожившие до совершеннолетия, вращались в элитных кругах: старшая исполняла обязанности первой леди и хозяйки Белого дома во время президентских сроков отца, а младшая помогала сестре. Обе они вышли замуж за людей, имевших большой вес в обществе, обзавелись детьми.
Томас Джефферсон давно уже был в отставке, отойдя от политических дел, когда настала пора исполнять данное когда-то обещание: его дети становились взрослыми. И все же он не спешил дать им свободу официально: в 1822 году из поместья бежал его старший сын, двадцатичетырехлетний Беверли, преследовать которого не стали.
Следующей была двадцатиоднолетняя Гарриет: по наказу хозяина управляющий имением дал ей 50 долларов (что сегодня эквивалентно примерно 1000 долларов) и посадил в экипаж до Филадельфии. Согласно законам того времени, и Беверли, и Гарриет считались беглыми рабами, и, пусть объявление об их побеге так и не было дано, положение их оставалось ненадежным.
Считается, что они сменили имена и, благодаря светлому цвету кожи, влились в круг свободных белых людей.
Младшие сыновья Джефферсона — Мэдисон и Эстон — так и не решились рискнуть, все же дождавшись официального получения вольной. Оба они были освобождены по завещанию бывшего президента, скончавшегося в 1826 году в 83 года.
Что касается Салли Хемингс, то она так и осталась рабыней. Старшая дочь Джефферсона, унаследовавшая его имущество, позволила ей — своей немолодой уже тетке — остаться с освобожденными сыновьями, не требуя от нее исполнения обязанностей. Любимая хозяином невольница пережила его на 9 лет: не стало Салли в 1835 году.
