Малышке было 6 лет, когда её отобрали у родителей и отдали в Кусково на воспитание к княгине Марфе Долгорукой. Из дочери крепостного кузнеца хотели сделать приму. Её тонкий, завораживающий голосок уже с детства подавал большие надежды на блистательное будущее.
22-летний граф Николай Шереметев однажды услышал пение этой девочки. Решено было её забрать. Малышку Прасковью растили так, будто она родилась в знатной семье: обучили французскому и итальянскому языкам, научили играть на арфе и клавесине.
Прасковью готовили к труппе знаменитого крепостного театра Шереметевых. Ей даже фамилию придумали благозвучную — Жемчугова. Она и правда была жемчужиной в этом театре.
Первый успех Прасковьи пришёл в 13 лет, потом — триумф за триумфом. В 1787 году на её выступлении присутствовала сама Екатерина II. Императрице так понравился спектакль, что она подарила Прасковье алмазный перстень с собственной руки.
Хрупкий, болезненный ребёнок расцвёл в талантливую, харизматичную приму. Но Прасковья не зазналась. Она всегда была скромной, кроткой и послушной.
Романтичная натура Николая Шереметева не могла устоять перед обаятельной актрисой. Но она всего лишь его крепостная, как быть? Люди не поймут столь неравного союза. В то время более снисходительно относились к крепостным гаремам, а не к бракам.
Николай Шереметев впал в сильную депрессию, когда скончался его отец. Из этого печального состояния его вытянула всё та же Прасковья, умеющая находить нужные слова и подход. Теперь Николаю был всё равно, что о нём подумают окружающие. К тому же он один из богатейших людей России, кто ему что скажет. Решено. Он женится. Осталось получить позволение государя.
Екатерина II к тому времени скончалась, а Павел I настолько любил порядок и строгую иерархию, что сказал твёрдое «нет». В 1798 году Прасковья получила вольную со всей её семьей, а через три года сочеталась законным браком с графом в Москве.
По одним данным — разрешил новый император Александр I, по другим — всё произошло тайно с согласия митрополита Платона. При венчании сословный статус Прасковьи опустили.
Николай Шереметев увёз свою возлюбленную в Петербург, но от влажного климата Прасковья заболела туберкулёзом. Она во всём винила себя. Якобы, её болезнь это кара Господа за многолетнюю связь с графом. Скоро у супругов была радостная весть — Прасковья ожидала наследника.
Граф был вне себя от счастья! Любимая жена подарит ему ребёнка. Портрет Прасковьи выше был написан именно во время ожидания наследника.
У этой романтичной истории не случилось хорошего конца. Прасковья была слабой и чахла на глазах. Она скончалась в 34 года спустя три недели после рождения сына. Граф Шереметев был безутешен. Он больше не искал счастья в других женщинах.
В память о Прасковье, граф занялся благотворительностью и построил дом для нищих. Сейчас это институт неотложной помощи Склифосовского. Николай Шереметев пережил свою супругу лишь на шесть лет.
