«Какой очаровательный малыш! — воскликнул король Стефан, недобро прищурившись. — А, ну-ка, подведите его сюда».
Дюжий рыцарь за ручку подвел пятилетнего мальчика к Его Величеству. Малыш Вилли, казалось, совершенно не испугался грозного монарха. Светловолосый, невероятно красивый мальчишка смотрел на короля Стефана, жизнерадостно улыбаясь.
Этот смелый крепыш был сынком рыцаря, замок которого король Стефан вот уже несколько недель тщетно пытался взять штурмом, положив на это дело немало опытных и верных людей. Мрачная тень налегла на чело короля и, обратившись к стражникам, он сказал:
-Посадите мальчика в катапульту и выстрелите им в крепостную стену. Пусть его отец полюбуется.
Уильям Маршал родился в 1146 году в семье потомственного маршала короля Англии, землевладельца Джона Фиц-Гилберта. Еще при жизни Джона родовое прозвание — Маршал — почти полностью заменило его фамилию.
Матерью Уильяма была Сибилла, сестра графа Патрика Солсбери, кастеляна замка Олд-Сарум. Джон Маршал враждовал с Патриком Солсбери: между людьми двух рыцарей регулярно происходили кровавые стычки. Чтобы положить конец распрям, Патрик и предложил Фиц-Гилберту жениться на его сестре.
Джон, крепко подумав, развелся с первой, бездетной, супругой, и обвенчался с Сибиллой Солсбери. В этом браке родилось семеро детей, в том числе, Уильям Маршал.
В 1152 году, когда Уильяму было пять лет, его отец, Джон Маршал, оказался втянут в один из многочисленных конфликтов гражданской войны, полыхавшей тогда в Англии.
Джону принадлежал укрепленный форпост неподалеку от Лондона. И вот эта крепость приглянулась королю Стефану Блуаскому, внуку Вильгельма I Завоевателя.
В начале лета 1152 года король Стефан осадил замок. Джон, не обладавший достаточным количеством войск, чтобы снять осаду, попросил Его Величество о перемирии, а в качестве заложника предложил … своего пятилетнего сына, Уильяма.
Стефан согласился на такой расклад: когда мальчишку привезли в его лагерь, королевское войско было отведено. Однако, вскоре Стефану доложили, что Джон Маршал обманул его, начав спешное возведение дополнительных подкреплений и пригласив в форпост наемников.
Узнав об этом, Стефан отправил к Джону своего советника. Посланник передал Маршалу: если тот не прекратит военную деятельность в крепости, его сын будет повешен. Ответ Джона был следующим:
«У меня есть ещё молот и наковальня, чтобы выковать других детей, ещё лучших».
Король Стефан осерчал. Он приказал схватить маленького заложника и немедленно отправить на виселицу. Однако, когда мальчика повели на казнь, он начал как ни в чем не бывало играть с копьем стражника — и это растрогало Его Величество.
Тем не менее, злоба на Джона Маршала была все еще очень сильна. Чтобы отомстить своему врагу, король Стефан решил посадить мальчика в катапульту и зашвырнуть в осажденный замок.
Но и этому не суждено было случиться. Когда малыша Вилли подвели к катапульте, тот решил, что это — качели. Мальчик забрался в ложку и, смеясь, начал просить «покатать» его. На глазах сурового Стефана показались слезы, и он приказал вытащить Вилли из катапульты.
Мальчик провел в качестве заложника больше года. Король Стефан сильно привязался к доброму и веселому малышу, и относился к ребенку, как к воспитаннику, а не как к пленнику. Его Величество кормил Уильяма разными вкусностями, и даже играл с ним в рыцарей.
В 1153 году Джону Маршалу пришлось сдать замок, а вскоре закончилась и гражданская война. Король Стефан помирился со своей кузиной и, по совместительству, главным соперником — королевой Матильдой. Было решено, что Стефан останется королем до конца жизни, а его наследником станет Генрих Плантагенет, сын Матильды.
Маленького Уильяма отпустили к отцу и матери.
Король Стефан скончался в 1154 году, передав власть Генриху II. Поначалу отношение нового короля к Джону Маршалу было вполне дружеским, однако, уже в 1154-ом положение рыцаря при дворе пошатнулось. Да, он все еще сохранял должность маршала, но его земли были разделены между другими баронами.
Оставшиеся в собственности Джона наделы достались старшим братьям Уильяма, ему же не досталось от отца ничего, кроме родового прозвания — Маршал.
В 1160 году Уиллу исполнилось 14 лет, и по приказу отца он отправился в Нормандию на обучение к рыцарю Гильому де Танкарвилю. С мальчиком в дальний и тяжелый путь отправился лишь один слуга.
Де Танкарвиль оказался человеком исключительно благородным, искусным в военном деле и чрезвычайно сильным физически. Уильям стал оруженосцем этого достойнейшего рыцаря.
Юный Маршал провел в замке де Танкарвиль семь лет, обучаясь всевозможным рыцарским премудростям и средневековому этикету. Помимо прочего, Уильям научился танцевать, петь, шикарно одеваться.
Но основной страстью Уильяма было военное искусство. Под руководством де Танкарвиля юноша превратился в сильного и выносливого рыцаря, великолепно владеющего всеми видами боевого оружия. Отменные успехи Уильям продемонстрировал и верховой езде.
В 1166 году Гильом де Танкарвиль посвятил 20-летнего Уильяма Маршала в рыцари. В этом же году Нормандия вступила в войну с союзом трех графств — Булонь, Фландрия и Понтье.
Уильям, хотя и не обязан был защищать свою новую родину, присоединился к отряду рыцарей де Танкарвиля. В первом же бою Маршал показал себя невероятным храбрецом: он сразился сразу с тремя опытными рыцарями и одолел их.
После завершения войны де Танкарвиль решил уменьшить количество рыцарей в своем замке — содержать личную гвардию было весьма разорительно. «Под раздачу» попал и Уильям Маршал, которому пришлось покинуть своего учителя.
В 1165 году Уильяма узнает о смерти в Англии своего отца и двух братьев. Наследством завладел Джон II Маршал. Уильям не захотел возвращаться на Туманный Альбион, где его ждала не самая веселая судьба приживалы в замке брата.
Купив на рынке вьючную лошадь, Уильям стал бродячим безземельным рыцарем — в Средневековье таковых было немало.
На жизнь Маршал зарабатывал, участвуя в рыцарских турнирах, которые как раз стали весьма распространены. Выпросив у бывшего патрона де Танкарвиля боевого коня, Уильям отправился на турнир в Сен-Жаме неподалеку от Ле Мана.
В первом же поединке Уильям выбил из седла популярного рыцаря Филиппа де Валоня, вызвав восторг у публики. За победу Маршал получил круглую сумму, которая надолго поправила его финансовое положение.
На протяжении всего 1167 года Уильям участвовал во всех турнирах. В большинстве случаев он побеждал, но были и досадные поражения. Так, фламандский рыцарь Матье де Валинкур, сокрушил молодого соперника — и Уильям погиб бы, если бы не взмолился о пощаде и не пообещал заплатить большой денежный выкуп за свою жизнь.
В 1168 году Уильям все же решил вернуться в Англию. Он знал, что король Генрих II запретил рыцарские турниры, но Маршал больше не хотел биться за деньги. Молодой рыцарь надеялся найти на Родине патрона, который будет платить ему за охрану. И таковой покровитель быстро нашелся — это был его дядя, граф Патрик Солсбери.
В составе отряда графа Солсбери Уильям принимал участие в военной кампании в Аквитании, подавлял восстание Лузиньянов, сопровождал короля Генриха II на север Англии для встречи с французским монархом Людовиком VII.
В одной из битв с Лузиньянами был убит граф Солсбери. Уильям сражался за своего дядю и покровителя, как лев, но был ранен и пленен.
Второй раз в своей жизни Уильям Маршал стал пленником. Рыцаря бросили в подвал и забыли там — он был особо никому не нужен. Уильяму чудом удалось выжить.
В дальнейшем Маршал стал советником Генриха-младшего — 15-летнего сына Генриха II.
Через три года Генрих-младший восстал против отца. Одним из тех, кто принес ему клятву верности, был и Уильям Маршал.
Мятеж продолжался вплоть до 1174 года. В результате убедительную победу одержал Генрих II, который, впрочем, пощадил сына и его рыцарей.
Поняв, что свергнуть отца ему не удастся, Генрих-младший со своими рыцарями отправился в Нормандию для участия в турнирах. Вскоре имена Молодого короля, Уильяма «Бог за Маршала» и других великих бойцов гремели на всю Европу.
Уильям и Генрих-младший стали настоящими друзьями, но осенью 1182 года Молодой Король заподозрил свою супругу, Маргариту Французскую, в измене с Маршалом. Рыцарь был удален из свиты принца.
11 июня 1183 года Молодой Король скончался. Перед смертью Генрих заявил, что не держит зла на Уильяма Маршала и считает того жертвой оговора.
В 1186 году король Генрих II принял Уильяма в свою свиту, после чего началось резкое возвышение рыцаря. Маршал получает свое первое поместье с хорошим годовым доходом. Кроме того, Генрих II поручает Уильяму опекать наследника трона, молодого Ричарда Львиное Сердце.
18 ноября 1188 года Ричард, находившийся под сильным влиянием короля Франции Филиппа II Августа, вызвал гнев своего отца. Генрих II обвинил сына в предательстве и отказал ему в праве на английский трон.
Впрочем, на тот момент Генрих был уже тяжело болен, и он мало что мог противопоставить молодому задору Ричарда Львиное Сердце.
6 июля 1189 года Генрих II скончался. Ричард стал королем Англии.
Во времена Ричарда Львиное Сердце Уильям Маршал добился огромных высот. Новый король полностью доверял рыцарю.
Уильям женился на богатой аристократке Изабелле де Клер, взяв в качестве приданного огромные земли с несколькими замками. Женитьба сделала Маршала одним из богатейших людей страны.
Рыцарь преданно служил королю Ричарду, но в Третьем крестовом походе почему-то не участвовал.
После гибели Ричарда в марте 1199 года, Уильяму Маршалу пришлось служить распутному и жестокому королю Иоанну Безземельному, который стал одним из худших монархов в истории Англии.
Маршал предпринимал при дворе огромные усилия, чтобы не навлечь на свою семью недовольство взбалмошного Иоанна. Тем не менее, в 1205 году Иоанн Безземельный лишил Уильяма своей милости: рыцарь впал в опалу.
Лишь после смерти Безземельного в 1216 году Маршал снова оказался при дворе, причем его возвышение было просто невероятным: Уильям стал регентом при 9-летнем Генрихе III.
Вплоть до своей смерти в 1219 году в почтенном возрасте 73 лет, сэр Уильям Маршал, фактически, правил страной.
Так сложилась судьба рыцаря, жизнь которого едва не оборвалась в раннем детстве самым жестоким образом — еще бы, его собирались запустить в стену из катапульты! — но храбрость, жизнелюбие и верность королю, позволила ему выжить и добиться невиданных высот.
