— Грязные портки возьмете в стирку? — смущаясь, спросил молодой офицер. Катрин бросила на клиента быстрый, заинтересованный взгляд. Надо же, какой красавец! Горбоносый, загорелый! Уж не корсиканец ли?
— Отчего ж не взять портки-то? — улыбнулась она, и подумала про офицера: «Далеко пойдет, поди».
Она и не догадывалась, насколько далеко..
2 февраля 1753 года в коммуне Гольдбах-Альтенбах во Французском Эльзасе местная прачка по фамилии Юбшер родила девочку, которой дала имя Катрин.
Кто был отцом Катрин, никто не знал, так как мать девочки вела далеко не самый благочестивый образ жизни. Мадам Юбшер отличалась отменной красотой, и активно этим пользовалась для заработка денег.
И все равно средств для достойной жизни не хватало. Когда Катрин исполнилось девять лет, ей пришлось помогать матери, стирать чужие рубахи и портки, полоскать их на речке.
Так Катрин получила свое первое прозвище — «Маленькая прачка»..
Работа была изнурительная, и мать, здоровье и внешность которой тяжелый, неблагодарный труд прачки быстро загубил, желала дочери иной участи.
«Тебе надо в Париж, дочка», — говорила она.
В 1770 году Катрин исполнилось семнадцать лет. Редкий прохожий мужчина — и безусый юнец, и добропорядочный семьянин, и седовласый старец — не оборачивался, чтобы не посмотреть вслед этой невероятной красавице.
Пышные волосы, изумительные глаза, вишневые губки, а изгибы! Едва ли во всем Эльзаце, да что там Эльзаце, во всей Франции можно было сыскать девушку с такой фигурой.
Поняв, что ей, и правда, нечего больше делать в Гольдбахе-Альтенбахе, Катрин сообщила матери о своем намерении последовать совету родительницы и отправиться в Париж. Мать благословила девушку, дала ей на дорогу пару экю, скопленных ценой невероятных усилий, а также назвала адрес своей тетки — сварливой старухи, но, зато, парижанки.
Париж оказался городом грязным и жестоким. Здесь всем правили деньги.
Тетка оказалась особой крайне неприветливой, однако, благодаря природному жизнелюбию и добродушному характеру, Катрин смогла подобрать ключик к сердцу сварливой женщины.
В Париже молодая провинциалка взялась за ту работу, которую она умела делать лучше всего — снова стала прачкой. Кроме того, вскоре она освоила ремесло белошвейки.
Мало-помалу Катрин стала зарабатывать достаточно денег, чтобы отправлять что-то матери в Гольдбах-Альтенбах.
Время шло. У Катрин в Париже было немало любовников, однако все предложения о браке прачка отвергала. Ждала своего суженого.
И зимой 1783 года, когда Катрин уже исполнилось тридцать лет, суженый появился.
Сержант Французской гвардии, сын простого мельника, Франсуа Жозеф Лефевр пришел к Катрин, чтобы постирать свое белье, а ушел — полностью очарованный красивой, веселой женщиной.
Отношения Катрин и Франсуа развивались стремительно, и 1 марта 1783 года прачка стала законной супругой сержанта.
Между тем, обстановка в стране стремительно менялась. Оголодавшие французы больше не хотели жить под властью Бурбонов, которая все больше напоминала пир во время чумы. Страна неумолимо приближалась к революции, и в таких условиях амбициозный, умелый служака вполне мог построить головокружительную карьеру.
Уже в 1788 году Франсуа Лефевр достиг высшего звания, которое позволяло ему занять происхождение — премьер-сержант.
В сентябре 1789 года в связи с революционными событиями во Франции полк Лефевра был расформирован, а он сам причислен в звании сержанта к Национальной гвардии Парижа.
В феврале 1791 года, в самый разгар Великой Французской революции, Лефевр спас от насилия со стороны осатаневшей черни дочерей короля Людовика XV. Немного позднее Франсуа защитил от разграбления здание государственного казначейства.
Супруг Катрин во время государственного переворота 18 брюмера (9 ноября 1799 года), дальновидно поддержал Наполеона Бонапарта.
После того, как в мае 1804 года Наполеон провозгласил себя императором французов, Франсуа Лефевр был назначен маршалом империи, а Катрин была приглашена к императорскому двору в качестве придворной дамы.
Бывшая прачка была совершенно неграмотной, и вела себя при дворе абсолютно непринужденно, не сдерживая свой острый, простонародный язычок.
Говорят, когда Катрин впервые увидела Наполеона, она, приглядевшись, вспомнила молодого, почти нищего офицера, приходившего к ней стирать белье.
«Знала бы я, что стираю портки Наполеона!», — воскликнула мадам Лефевр.
За этот и подобные поступки женщину прозвали при дворе «Мисс Бесцеремонность».
Став богатой и знаменитой на всю Францию, Катрин нисколько не возгордилась. Напротив, все бедняки Парижа знали, что в доме мадам Лефевр можно получить еду или немного денег.
Катрин была ярой бонапартисткой, однако, она была одной из немногих придворных дам, что позволяли себе критиковать Наполеона. Так, мадам Лефевр прилюдно спорила с самим Талейраном относительно некоторых политических решений Бонапарта.
Наполеон не только не наказывал «Мадам Бесцеремонность», а, напротив, называл ее одним из самых преданных и полезных своих друзей.
Прачку Катрин и сына мельника Франсуа император противопоставлял своим придворным — разряженным в пух и прах, обвешанных драгоценностями и совершенно неискренним. Наполеон прощал семейной паре не самые приличные манеры: например, Франсуа любил рассказывать при дворе о добрачной греховной связи с Катрин.
В 1807 году маршал Лефевр в блестящем стиле захватил Данциг, за что Наполеон присвоил своему военачальнику титул герцога Данцигского.
Катрин, соответственно, стала герцогиней. Когда у императора спросили, не зазорно ли ему принижать титул герцогини, давая его бывшей прачке, Наполеон ответил:
«Мне, напротив, было приятно возвысить титул герцогини до жены маршала Лефевра».
Со своим супругом Катрин жила душа в душу. Это была настоящая, глубокая и чистая, любовь. Катрин, безмерно гордившаяся мужем, говорила придворным дамам:
«Я могу забыть о том, что я герцогиня, но я никогда не забуду, что я жена Лефевра».
Одно печально: из четырнадцати детей, которых родила мужу «Маленькая прачка», до совершеннолетия дожили только двое.
В 1812 году, во время похода Наполеона в Россию, Франсуа Лефевр командовал пехотой Старой гвардии.
После разгрома и бегства французов, Лефевр сохранил свой авторитет в армии. Когда Наполеон отрекся, маршал перешел на службу к Людовику XVIII, который назначил Франсуа пэром Франции.
Возвращение Наполеона Лефевр воспринял без восторга («Это погубит Францию»), однако, согласился служить своему императору. После наполеоновских ста дней и 2-ой Реставрации, маршал Лефевр поселился в замке Понто-Комбо с женой и детьми.
Здесь 14 сентября 1820 года Франсуа и скончался в возрасте 64 лет на руках у безутешной супруги.
Катрин Лефевр последние годы посвятила помощи бедным. Обладая немалыми богатствами, герцогиня Данцигская прекрасно помнила, из какой нищеты она вышла, и поэтому считала благотворительность непременной частью своей жизни.
В 1835 году 82-летняя «Мадам Бесцеремонность» тихо скончалась, попросив перед смертью похоронить ее рядом с мужем на Пер-Лашез. Что и было сделано.
Так сложилась судьба женщины, которая выбралась наверх из самых низов, но не утратила самого главного — доброты, простосердечия и человечности.
