«Я проповедую свободную любовь», — смело заявила 17-летняя очаровательная девушка 27-летнему лорду, а по совместительству — самому знаменитому поэту Англии.
Лорд в тот момент находился в отношениях с красавицей-писательницей Каролиной Лэм, однако, устоять перед напором юной обольстительницы не смог. Получив от девушки очередное письмо, в котором она призывала поэта принять «то, что долгое время страстное желание моего сердца готово подарить Вам», лорд не выдержал и, пригласив красавицу в гости, благосклонно принял подарок.
Если бы лорд знал, какие последствия для него повлечет эта минутная слабость!
Клара Клермонт родилась в пригороде Бристоля в 1798 году, и при рождении ей дали имя Джейн — Кларой она назовется сама, гораздо позже, когда начнет попытки построить литературную карьеру и захочет, чтобы ее имя звучало загадочнее. Девочка была вторым ребенком Мэри Джейн Клермонт. Кто был отцом Джейн леди Клермонт тщательно скрывала.
В декабре 1801 года Мэри Джейн Клермонт вышла замуж за своего соседа — знаменитого писателя и философа Уильяма Годвина. Так Клара и ее старший брат Чарльз одновременно получили и отчима, и двух сводных сестер — дочерей Годвина Мэри и Фанни. Матерью девочек была первая супруга Уильяма, писательница-феминистка Мэри Уолстонкрафт, скончавшаяся в 1797 году.
Клара быстро сдружилась с одной из сводных сестер — невероятно талантливой Мэри Годвин. Мэри была лишь на восемь месяцев старше, но относилась к младшей сестричке покровительственно, учила ее жизни, требовала от Клары как можно больше читать.
Вообще, в семье Уильяма Годвина присутствовал настоящий культ чтения. Читали все, в любое время и в любом положении. Более того, семья основала небольшое издательство по выпуску детских учебников собственного сочинения. Книги реализовывались в своем магазинчике.
Тем не менее, брак Мэри Джейн Клермонт и Уильяма Годвина не был счастливым. Мэри постоянно ссорилась с мужем, явно отдавая предпочтение своим детям, а не дочерям супруга. Одну из девочек, Фанни Годвин, леди Клермонт даже умудрилась отправить в частную школу-интернат, обвинив в «чрезмерной эмоциональности».
Клара и Мэри прятались от матери на чердаке, обсуждали грандиозные планы, говорили о феминизме, о литературе, мечтали стать знаменитыми писательницами или актрисами.
В шестнадцать лет Клара Клермонт стала невероятно яркой, красивой девушкой с точеной фигурой, отличным вокалом и огромным желанием покорить весь мир. Ее мечтам мешали лишь семейные проблемы. Мать становилась все более жесткой и навязчивой, отчим все больше прозябал в долгах, проваливаясь то с одним, то с другим издательским «проектом».
Весной 1814 года 17-летняя Мэри Годвин познакомилась с 22-летним поэтом Перси Биш Шелли. Шелли проповедовал свободную любовь и, влюбившись в Мэри, начал настаивать на ее бегстве из родительского дома. Клару молодые люди собирались взять с собой.
Тайные встречи Перси и Мэри проходили при активном участии Клары, всячески помогавшей влюбленным. В июле 1814 года троица, наконец, сбежала.
Мэри Джейн Клермонт немедленно бросилась в погоню и настигла молодых людей в Кале, где те поселились в гостинице. Скандал был ужасный, но Клара наотрез отказалась вернуться домой — мать, проклиная все на свете, отправилась восвояси.
А Мэри, Перси и Клара поехали в грандиозное путешествие по Европе. Молодые люди побывали во Франции, в Швейцарии, в Германии. Они представляли себя героями приключенческих романов, веселились, отдыхали, наслаждаясь столь долгожданной свободой. Единственное, что омрачало жизнь беглецам — частое отсутствие денег.
Два представителя великолепной троицы были наделены выдающимися литературными способностями. Перси Шелли — будущий классик британской поэзии, еще не был признан, но уже стоял на пороге своей славы. Мэри Шелли также вскорости прославится, написав первый научно-фантастический роман «Франкенштейн, или Современный Прометей».
А что же Клара? Девушка также обладала талантом к писательству, хотя и достаточно скромным. Однако, мечтала она о славе ничуть не меньше, чем Перси и Мэри. Клара написала рассказ «Идиот», а также роман, который Перси Шелли безуспешно пытался пристроить в печать — именно для этой книги Джейн Клэрмонт и придумала романтичный псевдоним «Клара Клэрмонт».
Поняв, что на литературном поприще большого успеха ей не добиться, юная Клара решила использовать свой другой, данный ей Богом талант, — талант обольщения.
Вскоре случай представился.
В 1815 году Перси Шелли познакомил девушек со своим близким другом — молодым, но уже невероятно известным поэтом лордом Байроном. Клара восприняла это знакомство как шанс всей своей жизни.
17-летняя красавица отправила Байрону письмо с просьбой дать ей «правильный совет» относительно литературной и актерской карьеры. Заинтересовавшийся лорд ответил. Для Клары это был своего рода сигнал. Девушка начала писать Байрону ежедневно, и, наконец, отправила письмо с предложением принять «то, что долгое время страстное желание моего сердца готово подарить Вам».
Байрон, посомневавшись недолго, снял шикарный номер в гостинице и пригласил Клару в гости.
Статус любовницы знаменитого поэта был весьма приятен для Клары, однако, она хотела большего. Увы, Байрон очень скоро дал понять, что новый брак в его планы не входит. Дело в том, что лорд находился в тяжелых отношениях с Каролиной Лэм, и еще не отошел до конца от развода с поэтессой и математиком Анной Изабеллой Байрон-Милбенк.
Кроме того, жизнь поэта была омрачена грандиозным скандалом: пресса писала о кровосмесительной связи лорда с единокровной сестрой Августой Марией Ли.
Тем не менее, Клара не собиралась оставлять свою добычу. Она убедила Мэри и Перси отправиться в Швейцарию, где, на вилле у Женевского озера, отдыхал Байрон.
Поэту-романтику девушка сообщила, что ждет от него ребенка. Лорд был в шоке, умолял оставить его в покое, но, в самом конце отпуска, снова допустил настойчивую Клару в свою опочивальню.
Клару Клермонт лорд Байрон называл «маленьким извергом». Лишь одна женщина удостоилась такой же чести — предыдущая любовница поэта Каролина Лэм. В письме к одному из своих друзей Байрон так объяснял свою связь с Кларой:
«Я никогда не любил и не делал вид, что люблю ее, но мужчина есть мужчина, и если семнадцатилетняя девушка постоянно перед тобой гарцует, выход из этого положения может быть только один».
Как будто извиняясь, Байрон пишет сводной сестре Августе:
«Что я мог сделать? Глупая девушка — несмотря на всё, что я ей наговорил, — пошла бы за мной — или, вернее, пошла передо мной… Она преодолела 800 миль, чтобы увидеть меня».
Для Клары, и правда, не было преград, чтобы добраться до Байрона. На протяжении нескольких лет она буквально преследовала лорда.
В январе 1817 года в городе Бате Клара Клермонт родила девочку, которую сначала назвала Альбой, но, затем, поразмыслив, «переименовала» в более романтичную Аллегру.
Сразу после родов женщина отправила лорду Байрону очередное письмо. в котором попросила выделить содержание ей и ребенку. В своем послании Клара подробно описала не самые приличные стороны ее отношений с поэтом-романтиком, а также намекнула на самоубийство.
К этому времени лорд ненавидел Клару Клермонт всей душой, поэтому все письма бывшей возлюбленной он оставил без ответа.
Но Клара не готова была сдаваться. Вместе с верной сестрой Мэри Шелли она отправилась в Италию, где в то время жил Байрон. Разумеется, Клара прихватила с собой и дочку.
Найдя лорда в Италии, молодая женщина потребовала от Байрона взять Аллегру под свою опеку. Поэт скрепя сердце согласился оставить девочку в своем доме в Венеции, а также выделить Кларе материальное обеспечение — но при условии, что надоедливая любовница навсегда исчезнет из его жизни. Клермонт сделала вид, что согласилась.
Завладев таким образом Аллегрой, Байрон перестал подпускать Клару к дочери: за год женщина виделась с девочкой несколько раз, и встречи были очень короткими. В 1821 году Клара узнала, что Байрон решил «пристроить» 4-летнюю малышку в монастырь капуцинов в Баньякавалло. Женщина обрушилась на лорда с упреками, ведь тот обещал, что Аллегра всегда будет жить с кем-то из родителей.
В результате Клара решила похитить дочку. В марте 1822 года она прибыла в Венецию с готовым планом похищения, но здесь ее ждал страшный удар: малышка Аллегра умерла от тифа.
Убитая горем мисс Клермонт сразу же нашла виновника смерти дочери — это отец малышки, лорд Байрон. На протяжении всей жизни Клара ненавидела поэта-романтика и называла его виновником всех своих несчастий.
Утешение Клара нашла в объятиях мемуариста, близкого друга Байрона, Эдварда Джона Трелони. Трелони был неистово влюблен в мисс Клермонт, и писал ей одно любовное письмо за другим, чуть ли не на коленях умоляя выйти за него. Однако, охотно встречаясь с Трелони в приватной обстановке, Клара, тем не менее, решительно отвергла его предложение о браке.
В этот период особенно важной для Клары стала дружба с Мэри Шелли. Мэри недавно потеряла мужа — Перси Шелли трагически погиб во время шторма, путешествуя на шхуне «Ариэль». Гибель Перси стала страшным ударом и для Клары, которую многие историки подозревали в любовной связи с мужем ее сводной сестры.
Женщины находили утешение в совместных путешествиях. Мэри Шелли, которая к тому моменту стала достаточно обеспеченной писательницей, оплачивала почти все расходы Клары.
Но Клара не хотела сидеть на шее у сестры. Не сумев заработать при помощи литературного творчества, и лишенная материальной помощи со стороны Байрона, в 1825 году мисс Клермонт отправилась в Россию, где проработала гувернанткой вплоть до 1828 года.
О России у мисс Клермонт остались приятные воспоминания: в дворянской семье к ней относились, как к родной, кроме того, за прекрасной англичанкой приударяли сразу двое мужчин. Кем были эти джентльмены, и успешными ли были их ухаживания, Клара рассказать отказалась.
Заработав в России денег, мисс Клермонт вернулась в Англию, но лишь ненадолго. Уже через полгода она уехала в Дрезден, где трудилась в качестве домработницы и компаньонки.
В 1836 году скончался отчим Клары, Уильям Годвин. Женщина вернулась в Англию и, поселившись в родительском доме, начала присматривать за пожилой, тяжело больной матерью.
После смерти матери в 1841 году Клара Клермонт отправилась в Париж, где получила по почте большой денежный перевод от своей дорогой сестры Мэри Шелли. На 12 тыс. фунтов она смогла жить относительно безбедно.
С Мэри Клара активно переписывалась вплоть до смерти миссис Шелли в 1851 году.
Последние годы жизни Клары Клермонт прошли во Флоренции, куда она перебралась в 1870 году. Женщина активно помогала своим родственникам, снабжала деньгами племянника Вильгельма Гаулиса Клермонта (сына брата Чарльза).
19 марта 1879 года Клэр скончалась во Флоренции в возрасте 80 лет. До конца жизни женщина не могла простить лорда Джорджа Гордона Байрона… и саму себя. Именно этих двух людей Клэр винила в безвременной гибели невинной малышки Аллегры.
