«Ма, ма, где мой папа?», — скандировали люди на площади. Высокий 47-летний мужчина, основательно уже погрузневший и облысевший, досадливо поморщился и, пробормотав, «Проклятая пресса», поспешил ретироваться с трибуны..
Произошло это в 1884 году в Буффало, накануне выборов президента США. Мужчина, выступавший перед толпой и столкнувшийся с досадным скандированием, — кандидат от демократической партии, губернатор штата Нью-Йорк Гровер Кливленд.
Накануне в газете Buffalo Evening Telegraph вышла статья под названием «Ужасная история», посвященная личной жизни кандидата Кливленда. Писали, что 10 лет назад 38-летняя вдова по имени Мария Хэлпин родила от Кливленда сына, которого тот передал в сиротский приют, а его мать «заточил» в психиатрическую клинику.
Тут же в другой газете, Chicago Tribune, появилось пламенное воззвание некоего проповедника из Буффало, который задался сакраментальным вопросом:
«Мне кажется, что главный вопрос должен звучать так: хочет ли американский народ, чтобы его президентом был обычный распутник?».
Республиканский кандидат Джеймс Г. Блейн тут же инициировал масштабную кампанию против кандидата Кливленда, всячески подчеркивая сомнительность морального облика своего соперника. Штаб Гровера в ответ хранил молчание. Хранил, потому что все написанное в статье было правдой.
Вскоре Гроверу Кливленду пришлось признать очевидное. Команда кандидата постаралась смягчить «Ужасную историю».
Гровер познакомился с Марией Крофтс Хэлпин в 1874 году в Буффало. В то время Кливленд работал адвокатом. Хэлпин трудилась продавщицей в галантерейном магазине в том же здании, где располагалась контора Гровера.
По словам кандидата в президенты, в конце 1874 года Мария родила сына, которого назвала Оскаром Фолсом Кливлендом. Отцом ребенка женщина назвала Гровера, однако, у нее были отношения и с другими адвокатами из конторы, в том числе с господином Оскаром Фолсом, в честь которого мальчик был назван.
Несмотря ни на что, Кливленд благородно «взял на себя ответственность за ребенка» и начал выплачивать алименты. Гровер уточнил, что он сделал это, так как был единственным холостяком в своей конторе.
Журналистов объяснение Кливленда никоим образом не удовлетворило. Вскоре дотошные репортеры из СМИ, поддерживающих республиканского кандидата, отыскали Марию Хэлпин. Женщина заявила, что до встречи с Гровером «ее жизнь была чистой и незапятнанной».
Журналисту Tribune Мария сообщила, что Кливленд «неустанно преследовал ее», и в конце концов она согласилась поужинать с ним в Ocean Dining Hall & Oyster House. После ужина Гровер проводил женщину в пансион, после чего «не дал закрыть дверь комнаты» и, ворвавшись в жилище Хэлпин, совершил над нею ужасное.
Вот отрывок из показаний Марии, которые она дала под присягой в 1874 году:
«Проникновение Кливленда в мою комнату и произошедший там инцидент не были согласованными. Он был напористым и жестоким, а позже пообещал уничтожить ее, если она обратится к властям».
Относительно намеков Гровера на то, что отцом ребенка является кто-то другой, женщина заявила:
«Нет и никогда не было сомнений относительно отцовства нашего ребенка, и попытка Гровера Кливленда или его друзей связать имя Оскара Фолсома или кого-либо еще с этим мальчиком с этой целью просто позорна и лжива».
После случившегося в комнате Хэлпин потребовала от Гровера немедленно убираться и больше никогда не показываться ей на глаза. Однако через несколько недель она сама стала разыскивать адвоката: причиной этого стала беременность Марии.
Кливленд начал давать Хэлпин деньги. После того, как Мария родила сына, мальчика тут же забрали из-под ее опеки и отправили в протестантский сиротский приют, который оплачивал Гровер. Мать была оправлена в местную лечебницу для душевнобольных.
Рассказанная Марией Хэлпин история грозила полностью разрушить репутацию Гровера Кливленда. Демократической партии пришлось сильно попотеть, чтобы хотя бы частично обелить своего кандидата.
Прежде всего, был опубликован рассказ самого Кливленда. Губернатор заявил, что у него действительно были отношения с Марией Хэлпин, однако, они были исключительно на добровольной основе. Ребенка он сразу признал, и давал его матери крупные суммы денег.
В лечебницу Марию поместил не Кливленд, а окружной судья Розуэлл Л. Берроуз из-за того, что мадам Хэлпин и во время беременности, и после оной немилосердно злоупотребляла алкоголем.
Свой рассказ Гровер подкрепил письмами Марии, в которых та требовала у него деньги, угрожая рассказать «все».
Было проведено независимое расследование, которое подтвердило правдивость всего сказанного кандидатом в президенты. Единственное, что не удалось подтвердить или опровергнуть, это заявление мадам Хэлпин о совершенном кандидатом насилии.
Общество разделилось: часть верили Гроверу, часть — Марии. Интересно, но многие американские мужчины-сторонники республиканской партии, в этом вопросе были на стороне Гровера: баба все придумала, чтобы вытягивать из мужика деньги!
В результате Гровер Кливленд был оправдан:
«Наше изучение общих обвинений, которые были выдвинуты против частного характера губернатора Кливленда, показывает, что они полностью не соответствуют действительности. В каждом случае, когда сообщения и инсинуации были достаточно осязаемыми, чтобы дать нам ключ к руководству в наших расследованиях, было однозначно доказано, что они ложные.
Атака на личность губернатора Кливленда полностью дискредитирована, если учесть источники, из которых она исходит.»
В марте 1885 года состоялись выборы и Гровер Кливленд стал 22-м президентом Соединенных Штатов Америки.
На его выступлениях все еще раздавались выкрики: «Ма, ма, где мой папа?», на что Кливленд, смеясь, отвечал: «В Белом доме!».
2 июня 1886 года в жизни Гровера произошло еще одно радостное событие: 49-летний президент в Голубой комнате Белого дома сочетался законным браком с 21-летней красавицей Фрэнсис Фолсом, дочкой того самого Оскара Фолсома, которому в свое время Кливленд пытался «переадресовать» своего незаконнорожденного сына.
Но что же Мария Хэлпин? Пробыв в психиатрической лечебнице около года, женщина вышла на свободу и открыла на деньги Кливленда собственное дело на Ниагарском водопаде: она продавала туристам галантерейные товары.
Когда бизнес прогорел, Мария вернулась в Буффало и наняла адвоката, чтобы вернуть сына. Однако Оскара Фолсома Кливленда уже усыновил богатый доктор Кинг из Буффало, и мальчик отказался общаться с матерью.
Когда Оскар вырос, он сменил имя на Джеймс Э. Кинг-младший. Также как и его приемный отец, сын президента стал врачом-гинекологом. Умер в 1947 году, семьи и детей у него не было.
Мария Хэлпин в 1895 году во второй раз вышла замуж и уединенно жила в городе Нью-Рошелле. Скончалась женщина в 1902 году, вписав в свое завещание требование о том, чтобы ее похороны не были публичными.
