«Он же … черен как уголь!», — воскликнула мать. Отец тоже был шокирован, да и вся родня смотрела с неодобрением. Но Катенька уже решила — у нее будет самый черный муж!
Катенька появилась на свет в Петербурге в 1863 году. Ее папенька, Семен Лапшин, был небогатым чиновником, маменька, Елизавета Лапшина, происходила из купеческой семьи, впрочем, давно и полностью разорившейся.
Мать, женщина образованная и строгая, старалась воспитать Катю как настоящую барышню, чтобы затем та могла выйти замуж за дворянина.
К большому огорчению маменьки, Катя не была красавицей. Девочка, унаследовавшая внешность своих предков-купцов, росла невысокой и полноватой.
Поняв, что тургеневской девушки из ее чада не получилось, Елизавета Лапшина, тем не менее, не отчаялась. «И не такие выгодно выходили замуж», — говорила маменька.
Отец Екатерины, Семен Лапшин, служил на небольшой должности в Министерстве императорского двора. Чиновник много времени проводил сидя, питание у него было скудное и нерегулярное, из-за чего у Лапшина начались желудочные колики.
Маменька поручила Кате носить отцу горячую пищу прямо на работу, что девушка исправно и делала.
Лапшину по долгу службы приходилось регулярно бывать в Зимнем дворце. В 1883 году 20-летняя Екатерина уговорила отца взять ее с собой.
Дворец поразил барышню своим великолепием. Пока папенька ожидал служащего дворцового управления в передней, Катя тихонько пошла по великолепным анфиладам, и сама не заметила, как оказалась в Большой столовой, которую также называли Арапская столовая.
Такой красоты Екатерине видеть не доводилось: золотая лепнина, сияющие люстры, золотистого цвета колонны.
Вдруг за спиной барышни раздалось:
— Сударыня, вы кого-то искать?
Екатерина испуганно обернулась на эту неловко построенную фразу, да к тому же, произнесенную с сильным акцентом.
Барышня прежде не видела арапов, но вот один из них стоял перед ней, ослепляя Екатерину белоснежной улыбкой.
И это был не просто арап, а «Арап Высочайшего двора».
Должность «арап Высочайшего двора» была учреждена в Российской империи в XIX столетии. Основных требований для занятия этого места было три: во-первых, нужно было иметь темный цвет кожи; во-вторых, претендент должен был перейти в православие; наконец, арапу положено было принять российское подданство.
«Арап Высочайшего двора» мог быть старшим и младшим. Чаще всего этих придворных использовали в качестве привратников. Также арапы прислуживали за столом, сопровождали императора либо представителя венценосной семьи, разносили письма и посылки в пределах дворца.
В обязанность арапов входила покупка рождественских подарков по специальным спискам: приобретенные неграми гостинцы ассоциировались с Дарами Волхвов.
При Александре II «арапы Высочайшего двора» стали заниматься розжигом кальяна и подачей курительного прибора царю в уборную. Дело в том, что Царь-освободитель имел серьезные проблемы с пищеварением и врачи рекомендовали ему курить кальян во время пребывания в туалете.
Художник М. Зичи на своем полотне «Передняя во дворце» как раз изобразил арапа Высочайшего двора, разжигающего кальян для Его Императорского Величества.
Темнокожие придворные носили роскошные костюмы, которые были разработаны при непосредственном участии Александра II.
Арапам предоставлялось казенное жилье, они бесплатно получали летний и зимний вариант одежды, теплое пальто, меховую шапку.
Не были обижены арапы и в плане жалования. Так, старший получал 800 рублей в год, младший — 600 рублей. По тем временам сумма достаточная для вполне приличной жизни.
К праздникам, к Рождеству, к Пасхе, арапам выдавали премии, они бесплатно лечились в госпитале для придворных, по достижению преклонного возраста получали пенсию.
Таким образом, Катя Лапшина встретила в Зимнем дворце отнюдь не какого-то иностранца-бедолагу, а вполне обеспеченного и уважаемого человека.
К тому же, арап оказался весьма общительным и образованным. Чиновник Лапшин был весьма поражен, когда обнаружил свою дочь в Большой столовой, мило беседующей с черным как смоль господином.
Папенька прервал беседу и от греха подальше увел барышню домой. Чиновник не знал, что арап в золотой ливрее успел назначить его дочери свидание.
Екатерина тайно встретилась с темнокожим, затем еще раз. На втором свидании арап … позвал Катеньку замуж.
Маменька была поражена, что дочь умудрилась с кем-то познакомиться «во дворце», но, тем не менее, согласилась встретиться «с женихом».
Встреча превратилась в огромное испытание для родителей Екатерины. Папенька был шокирован, увидев того самого арапа, маменька, и вовсе, упала в обморок.
Придя в себя, мадам Лапшина потребовала от арапа рассказать о себе как можно подробнее.
Гостя звали Георгием Николаевичем Мариа. Он родился 27 декабря 1858 года на мысе Зеленого Острова (в то время — португальская колония, ныне — государство Кабо-Верде).
Должность у Георгия Николаевича оказалась весьма солидная, о чем он предъявил соответствующий документ:
«Жорж Мариа, 25 лет, португальский подданный (негр). Уроженец мыса Зеленого Острова. Православного исповедания. Служит при дворе Его Императорского величества».
Георгий, а в то время Жорж, прибыл в Российскую империю в 1878 году. Двадцатилетнего парня сразу же приняли к императорскому двору, он прижился, перешел в православную веру.
Что называется, по документам, Георгий Николаевич был женихом хоть куда. Придворный императорского двора, с наградами, с привилегиями, с прекрасным жалованием и отличным казенным жильем.
Однако кожа Мариа была темнее, чем безлунная ночь, и поэтому мадам Лапшина указала ему на дверь. Георгий Николаевич обещал более не показываться в доме, Екатерине же маменька велела не искать с ним встреч.
Примерно через два месяца после визита арапа, семью Лапшиных постигла страшная беда. У папеньки случилось желудочное кровотечение, и он скоропостижно скончался.
Семья чиновника оказалась без средств к существованию, да, к тому же, на казенной квартире.
Ситуация была катастрофической. После похорон мадам Лапшина и Екатерина сидели в гостиной, ожидая выселения. Вдруг раздался робкий стук в дверь.
Георгий Николаевич Мариа не сдержал обещания и все-таки пришел к Лапшиным, но теперь маменька Кати посмотрела на него совсем другими глазами.
В сентябре 1883 года Екатерина Лапшина стала законной супругой «арапа Высочайшего двора» Георгия Мариа.
Для вступления в брак придворному пришлось получить разрешение в Гофмаршальской части. Причина, как ни странно, была в Екатерине: в Зимнем дворце должны были убедиться, что невестка не является революционеркой-бомбисткой.
В Петербурге свадьба наделала много шума, ведь русские женщины нечасто становились супругами столь диковинных мужей.
Поселились молодожены в просторной квартире Мариа в доме под названием Новый Придворнослужительский на улице Сергиевской.
Маменька Екатерины, мадам Лапшина, поселилась с зятем и дочерью.
В 1884 году у пары родился сын Сергей. До 1910 года Екатерина рожала еще восемь раз, но лишь пятеро ее детей достигли взрослого возраста.
Георгий Николаевич оказался прекрасным мужем: в жене и детях он души не чаял. Прекрасно относился Мариа и к своей теще, полюбившей и зятя, и необычных темнокожих внуков.
В 1912 году 54-летний Георгий Николаевич Мариа скончался от апоплексического удара. К счастью, Кабинет Его Императорского Величества позволил семейству покойного придворного и дальше жить в казенной квартире. Также вдове было назначено 200 рублей пенсии, еще 200 рублей в месяц Екатерина Семеновна должна была получать до достижения последним из ее детей 20-летнего возраста.
К тому моменту семью содержал старший сын Сергей Георгиевич, трудившийся в Зимнем младшим арапом Высочайшего двора.
Вообще, дети Георгия и Екатерины оказались исключительно достойными людьми.
Николай Георгиевич, морской пехотинец, погиб смертью храбрых в бою с гитлеровцами у Синявинских болот в 1943-ем году.
Георгий Георгиевич, прошел всю войну, был несколько раз ранен, и отпраздновал Победу в Берлине.
Екатерина Семеновна Мариа скончалась в 1946 году в возрасте 83 лет в окружении детей и внуков.
Так сложилась судьба женщины, которая не испугалась выйти замуж за человека с черной кожей, потому что поверила, что у него светлая душа.
