— Эх, и достанется нам от императора, — молодой евнух покосился на деревенскую «красотку» и печально покачал головой. — И зачем ты взял её с собой?
— Так и выбора другого-то не было. Либо она, либо…Да не переживай, она не так уж и дурна собой. Свежа, не толста, подумаешь, ножки в детстве не бинтовали, как положено. Да и самое главное у неё в полном порядке, повивальная бабка проверила, — старый евнух прекрасно знал свое дело.
Девушка из Маньчжурии
Ланьхуа (в переводе с китайского орхидея) родилась в семье не совсем обычного чиновника. Её отец, работающий таможенным инспектором, принадлежал роду Желтого знамени, считавшемся в Пекине одним из самых почитаемых. Некогда семья Ланьхуа была состоятельной, но после того как глава семейства попался на взятке и угодил в тюрьму, дела пошли из рук вон плохо.
- «Не переживай, моя дорогая орхидея», — часто говорила девушке мать, — когда-нибудь наступит и твой день. Быть может, станешь великой императрицей, как Драгоценная наложница Цыань, тогда и заживем. Главное — попасть во дворец императора, а уж там ты сумеешь воспользоваться представившимся шансом».
Ланьхуа только тяжело вздыхала. Она и подумать не могла о такой чести. Но как? Как попасть во дворец? Да и после…Как стать первой или хотя бы второй среди многочисленных красавиц и тысяч служанок, каждый день мечтающих о встрече с Сяньфэном (Сыном Неба).
В начале каждого года в Поднебесной империи отбирали наложниц для императора Сяньфэна. Назначенные евнухи ездили по китайским провинциям и отбирали потенциальных претенденток. Многие родители не приветствовали такой обычай и просто прятали своих дочерей.
Некоторые из «красоток», хотя и были с рождения невзрачны, чтобы не попасть в Запретный город (именно там располагалась резиденция императора, раскинувшаяся на площади несколько сот квадратных метров и огороженная огромной массивной стеной в несколько метров и башнями по углам) специально уродовали себе лица, лишь бы казаться ещё уродливее.
Однако Ланьхуа уже давно все решила. Если у неё будет хотя бы один шанс стать ближе к Сыну Неба, она обязательно им воспользуется.
Имперский классификатор
У императора Поднебесной был строгий учет и четкий регламент.
В своем гареме Сеньфэн мог иметь одну супругу-императрицу, приравниваемую к высшему рангу; одну Императорскую Драгоценную наложницу; двух девушек, именуемых Драгоценными наложницами, четырех обычных наложниц и шесть конкубин, просто сожительниц. Все остальные, которых было большинство, именовались «драгоценными людьми».
Именно к этому, шестому классу и была отнесена Ланьхуа. Наложница самой низкой категории, имевшая 4 служанок в подчинении и получавшая мизерное жалованье из казны (150 лянов), вынуждена была теперь целыми днями жить в своем новом домике в Парке радости и света и ждать повелителя.
Разве об этом она мечтала?
Нет!
И Ланьхуа стала действовать.
Цель поставлена
Во-первых, она подкупила младшего евнуха Ань Дэхая и с его помощью украсила свой дом живописными картинами, а на прилегающей территории обустроила не менее красивые цветники орхидей.
Во-вторых, Ланьхуа, прекрасно осведомленная от евнухов о пристрастиях императора, наняла известную городскую блудницу Сун. С её помощью она решила научиться самым изощренным тонкостям женского ремесла, дабы не оплошать, если ей все же выпадет случай и император соизволит ее осчастливить.
Ну а в-третьих, зная, что император иногда посещает Парк радости и света, Ланьхуа сделала все от неё возможное (снова подкупив евнухов), чтобы Сеньфэн прошел мимо её домика.
Императору Поднебесной было абсолютно все равно, где гулять и на что смотреть. Он уже давно был пресыщен жизнью и никакой сад, никакие цветы не могли его заинтересовать. Следуя по заранее подготовленному маршруту (мимо домика Ланьхуа), он просто хотел дойти до знакомого павильона «Чистое цветение» и там отдохнуть.
Однако, услышав доносившееся из глубины алей прекрасное пение, остановился и направился на звук голоса. Сеньфэн обожал музыку, но ещё больше хотел увидеть певунью — обладательницу чистого голоса.
Услышав шаги Сына Неба, Ланьхуа приготовилась к битве за свое будущее. Она не должна была проиграть…
«Время пришло!»
Уже вечером в домик в Парке радости и света постучался придворный гонец. Он сообщил, что Ланьхуа удостоена высшей чести провести нынешнюю ночь с императором, а потому следует отправляться в специальную ритуальную комнату и готовиться к встрече.
Пройдя процедуру омовения (Ланьхуа искупали в трех водах: теплой, горячей и ледяной), девушку натерли ароматным маслом, закутали в тончайшее покрывало из пуха цапли и передали в руки евнуху, который, взвалив её на плечо, понес во дворец…
Сеньфэн уже возлежал на ложе. Таков был обряд — император должен был ожидать выбранную женщину.
Опять же, согласно ритуалу, если наложница задерживалась в спальне императора надолго, евнух обязан был прокричать «Время пришло!» (это была такая забота о том, чтобы правитель не перетрудился). И если Сын Неба не откликался в первый раз, евнух кричал во второй.
Если же и во второй раз монарх не откликался, нужно было кричать в третий раз изо всех сил. Тут уж император обязан был отозваться, иначе..иначе какой же он правитель, если не может воспротивиться своему наслаждению.
Так было всегда. После крика «Время пришло!», Сеньфэн всегда отпускал свою наложницу. Но в этот раз, даже после третьего напоминания, из спальни доносились совсем другие звуки.
Прошло ещё какое-то время, прежде Сын Неба покинул опочивальню, повелев записать в специальную книгу, что в такой-то месяц, такого-то числа была осчастливлена наложница Ланьхуа.
Именно с этого дня Ланьхуа стала императорской фавориткой. Она прекрасно понимала, что теперь добиться расположения Сеньфэна значительно проще, чем его удержать. И она стала действовать.
Императорская Драгоценная наложница
Первым делом ей нужно было понравиться императрице Цыань. Этого она смогла добиться без особых усилий. Скромна, добрая и заботливая служанка теперь была повсюду с женой императора, проводила с ней день и ночь, развлекая пением и рассказами, придумывать которые она была большая мастерица.
Но нужно было что-то большее. И тогда Ланьхуа провернула аферу. С детства она увлекалась чтением книг о ядах, и когда в очередной раз императрице поднесли кубок с напитком, именно Ланьхуа смогла распознать отраву, имеющую едва заметный приятный аромат. Этот момент стал незабываемым.
Цыань так расчувствовалась, что когда встал вопрос о рождении ребенка Сыну Неба (императрица не могла забеременеть на протяжении долгого времени), она лично порекомендовала Ланьхуа Сеньфэну. Это было необыкновенное доверие и новый ранг — ранг Императорской Драгоценной наложницы.
До заветной ступеньки оставался всего лишь один шаг. Нужно было родить ребенка, избавиться от жены императора и стать единственной, властной и неповторимой.
