Михаил Павлович с отвращением смотрел на невысокую, хорошенькую девочку, стоящую перед ним. Он с тоской вспоминал податливую и улыбчивую фрейлину матери, с которой он бы с удовольствием пошел под венец.
Но Прасковья испугалась гнева государыни и сказала, будто не хочет за него замуж, хотя он знал, что ее слова были продиктованы страхом… Из-за того, что любимая отступила, ему пришлось поехать в Штутгард и знакомиться с невестой, которую ему подобрала мать.
Шарлотте было пятнадцать лет, а Михаилу 24 года. Великий князь находился в смятении чувств из-за того, что ему запретили жениться на Прасковье Хилковой. Прусская невеста вызывала в нем досаду и недоумение. Он свысока смотрел на смущающуюся девочку и не видел в ней ничего притягательного.
В голове пульсировали обида и ярость на то, что его собираются насильно женить. Если бы не ситуация с Прасковьей, то, возможно, Шарлотта понравилась бы Михаилу.
Эта поездка была ему очень не по сердцу. — вспоминал знакомый великого князя. — И, забывая о всякой осторожности, он обнаруживал свою холодность, или, скорее, отвращение к новому положению, которое ему предстояло
Юная Шарлотта с нетерпением ожидала своего жениха. Бедная девочка не подозревала, что ее суженный любит другую, поэтому не понимала почему у Михаила такой неприветливый и колючий взгляд. Принцесса чувствовала, что все происходит неправильно. Должны же были быть какие-то ухаживания, стандартные любезности и дежурные комплименты! Но от Михаила веяло холодом.
-Не переживай, приедешь в Россию и его поведение изменится. — утешала Шарлотту мать.
Летом 1823 года прусская принцесса приехала в столицу. Она была любезно принята государем Александром и императрицей-матерью. Вся царская семья была в восторге от Шарлотты, но только не Михаил.
Он даже не старался сделать приветливый вид. Его открытая неприязнь пугала принцессу, она начала, наконец-то, понимать, что зря приехала и ничего хорошего из их брака не выйдет.
-Оправьте меня, пожалуйста, вон из России, я вижу, что не нравлюсь, поведение жениха это доказывает. — умоляла Шарлотта императрицу.
-Вам кажется, дорогая. Жених взволнован, отсюда его неловкое поведение. — утешала Мария Федоровна.
Государыня не собиралась идти на поводу жениха и невесты, она решила во что бы то ни стало их обвенчать.
5 декабря 1823 года шестнадцатилетняя Шарлотта приняла православие с именем Елены Павловны, а на следующий день ее обручили с великим князем Михаилом Павловичем.
Венчание состоялось 8 февраля 1824 года. Более неподходящей пары было сложно представить.
Елена Павловна была блестяще образована, отличалась превосходной эрудированностью и начитанностью. Она тяготела к миру искусства. Легко находила общий язык с художниками и писателями. Перед приездом в Россию принцесса сама начала изучать русский язык, взяв в качестве учебника «Историю государства Российского» Карамзина.
Михаил Павлович был менее образован. Его воспитанием занимался генерал, делая акцент на строгость и беспрекословное выполнение приказов. Когда великий князь вырос, то погрузился в военное дело. Его интересы совершенно не пересекались с интересами Елены Павловны.
Граф Киселев вспоминал:
Император Николай Павлович говорил мне однажды: «Елена — это учёный нашего семейства; я к ней отсылаю европейских путешественников. В последний раз это был Кюстин, который завёл со мной разговор об истории Православной Церкви; я тотчас отправил его к Елене, которая расскажет ему более, чем он сам знает…
Несмотря на отсутствие любви к жене, Михаил Павлович исправно выполнял свой супружеский долг. В браке родилось пять дочерей, две из которых скончались в раннем детстве.
1. Мария (25 февраля 1825 — 7 ноября 1846)
2. Елизавета (14 мая 1826 — 16 января 1845)
3. Екатерина (16 августа 1827 — 30 апреля 1894)
4. Александра (16 января 1831 — 15 марта 1832)
5. Анна (15 октября 1834 — 10 марта 1836)
Судьба почти всех девочек очень печальная. Еще две дочери умерли молодыми, одна из-за чахотки, вторая в родах вместе с младенцем. Родителям пришлось перенести много душевной боли.
После смерти императрицы Марии Федоровны, согласно ее завещанию, Елену Павловну назначили попечительницей Мариинского и Повивальных институтов.
Время шло, а великокняжеская чета так и не нашла общий язык. Михаил решил простить жене, что ему ее навязали, но так и не смог полюбить супругу. Он предпочитал проводить время в казармах или обществе других дам.
Елена Павловна смирилась и с холодностью мужа и с их странными семейными отношениями. По возможности она старалась подстраиваться от мужа, пыталась ему угодить, но случалось ее терпению приходил конец. Бывали ситуации, когда во время разговора с Михаилом Павловичем, она разворачивалась и молча уходила из комнаты.
Интересно, что даже великий князь Константин Павлович, не отличающийся сентиментальностью, и тот замечал, что его брат неоправданно груб с женой:
Положение (Елены Павловны) оскорбительно для женского самолюбия и для той деликатности, которая вообще свойственна женщинам. Это — потерянная женщина, если плачевное положение, в котором она находится, не изменится
В 1849 году Михаил Павлович скончался и 42 летняя великая княгиня Елена Павловна надела траур, который носила до самой смерти. Она была еще красивой женщиной, но больше не собиралась вступать в брак.
В память об ушедших в мир иной дочерях Елена Павловна основала в Москве Елисаветинскую клиническую больницу для малолетних детей, а в Петербурге и Павловске — приют Елисаветы и Марии.
Великая княгиня окунулась в благотворительность. Кстати, именно она спонсировала художника Иванова, чтобы он привез в Россию свое полотно «Явление Христа народу».
В 1853-1856 годах Елена Павловна стала одной из основательниц Крестовоздвиженской общины сестёр милосердия. Великая княгиня лично ездила в больницы и занималась перевязками раненых.
Князь Оболенский вспоминал:
Главная её забота заключалась в том, чтобы дать общине тот высокорелигиозный характер, который, воодушевляя сестер, закалял бы их для борьбы со всеми физическими и нравственными страданиями.
Огромное достоинство великой княгини в том, что она всей душой ратовала за отмену крепостного права. В 1856 году, с позволения императора, Елена Павловна отпустила всех своих крестьян из имения Карловка: 7392 мужчины и 7625 женщин.
В конце 1871 года Елена Павловна заболела рожистым воспалением волосистой части головы. Врачи ей посоветовали сменить климат и она отправилась лечиться в Италию. К сожалению, пользы здоровью путешествие не принесло. Чувствуя, что состояние становится все хуже, Елена Павловна решила вернуться в Россию. Ей хотелось умереть на земле, которая стала ее настоящим домом.
9 января 1873 года Елена Павловна скончалась. На момент смерти ей было 66 лет. Ее похоронили в Императорской усыпальнице в Петропавловском соборе, рядом с мужем и дочерьми Александрой и Анной.
Граф Валуев, друживший с великой княгиней, произнес: «угас блистательный умственный светильник. Она покровительствовала многому и создала многое».
