Рудольф просто кипел от ярости, меряя шагами дворцовые покои. Он не мог поверить, что его драгоценная женушка (вот уж бестия, каких поискать!) в очередной раз решила опозорить его перед всей Веной.
Принц только что выходил от одной из своих пассий, стараясь сохранить инкогнито. Он напялил скромный костюм простолюдина, натянул шляпу на самые глаза, вызвал неприметный экипаж без гербов и ливрейных лакеев. Рудольф был уверен, что принял все меры предосторожности, дабы уберечься от случайности быть опознанным.
Но не тут-то было! Стоило принцу выйти из дома, как он тут же угодил в кольцо восторженной толпы. Народ жаждал приветствовать своего обожаемого кронпринца. Рудольф сразу смекнул, чьих это рук дело.
Стефания пронюхала, куда он направляется, и подослала к жилищу зазнобы свою раззолоченную карету с гербами Габсбургов подменив скромный экипажа самого принца. Ну ничего, Рудольф еще придумает, как поквитаться с благоверной за эту пакость.
…Распаленный гневом принц метался из угла в угол словно тигр в клетке. Подумать только, эта белобрысая гарпия умудрилась всего за два года супружества превратить его жизнь в натуральный ад.
Бесконечные сцены ревности, скандалы, непристойные разборки, и конца-краю этому не видать. А ведь поначалу все было совсем иначе…
В свои неполные 20 лет Рудольф слыл отчаянным повесой и сорвиголовой. Он водил дружбу со всей богемной тусовкой Вены, целыми днями пропадал за кулисами театров и на шумных вечеринках.
Августейшие родители смотрели на проказы сына сквозь пальцы, но в какой-то момент и их терпение лопнуло. Император с супругой всерьез опасались, что непутевого отпрыска собьют с истинного пути всякие проходимцы вроде актеришек и писак-вольнодумцев. Ну а уж о девицах сомнительного поведения, увивавшихся за принцем, и говорить нечего!
В общем, их величества решили, что лучший способ образумить молодого шалопая — это срочно его женить.
Конечно, своенравный Рудольф тут же показал свой норов. Еще чего, он не призовой жеребец, чтобы безропотно идти под венец по родительскому приказу!
Ладно, смириться с женитьбой придется (в конце концов, наследный принц не может бесконечно ходить холостяком), но уж точно не стоит торопить события. Рудольф твердо решил, что не позволит охомутать себя как последнего простофилю.
Со всех концов Европы ко двору потянулись королевские невесты. Увы, принц находил их всех невыносимо скучными, ведь эти принцессы казались ему на одно лицо. Жеманные гусыни, разодетые как карнавальные куклы!
Лишь юная Стефания, дочь бельгийского монарха, вызывала у Рудольфа чуть меньше неприязни, чем прочие кандидатки. Ну а большего и не требовалось, помолвку тут же сочли делом решенным.
Впрочем, своевольный жених едва не испортил весь праздник. Он, видите ли, отправился знакомиться с невестой, прихватив с собой фаворитку! Стефания застукала суженого прямо на месте преступления — в объятиях смазливой девицы.
Принцесса, конечно, тут же заявила, что свадьбы не будет, но пронырливый Рудольф так ловко разыграл сцену раскаяния (дескать, совсем потерял голову от любви и тоски в разлуке), что бедняжка растаяла.
Первое время после свадьбы принц, впрочем, еще сохранял видимость приличий. Но это продолжалось ровно до тех пор, пока молодая жена не забеременела.
Стоило Стефании понести, и неверный муженек тут же ударился во все тяжкие, благо при его популярности отбоя от огненных искусительниц не было. Оскорбленная принцесса решила мстить. Она мигом разведала имена всех разлучниц и принялась их изводить.
Одних фавориток Стефания пустила по миру, других отправила в психушку. Рудольфа аж перекосило от бешенства — кто бы мог подумать, что хрупкая блондинка способна на такую дьявольскую изобретательность. Но, как ни скрежетал зубами принц, сделать ничего не мог, ведь против сумасшедшей жены не попрешь.
Последней каплей для Рудольфа стали облавы, которые ревнивая супруга принялась устраивать на него чуть ли не ежедневно. И тогда взбешенный принц решил хорошенько проучить благоверную. Дело оставалось за малым — придумать подходящую каверзу. Тут-то его и осенило!
Накануне большого придворного бала Рудольф под покровом ночи прокрался в гардеробную Стефании и лихо отпорол все пуговицы с ее многочисленных платьев. Можно представить бешенство принцессы, когда она, собираясь на праздник, обнаружила сей «подарочек» от ненаглядного муженька.
В тот вечер взбодрившийся Рудольф отправился на прием к своей кузине графине Ларош в наипрекраснейшем расположении духа. Наконец-то Стефания получила по заслугам, теперь они квиты. Тут-то принца и подстерегала судьбоносная встреча. Хозяйка вечера подвела к нему очаровательную брюнетку, баронессу Марию Вечера.
«Ваше высочество, разрешите вам представить…» Рудольф на миг оторвался от оживленной беседы с приятелем и залюбовался незнакомкой.
Ясные карие глаза, высокий лоб, точеная фигурка, и ни малейшего намека на жеманство, присущее прочим светским дамам. Мария держалась с таким спокойным достоинством, что у принца невольно захватило дух.
Рудольф тут же принялся наводить справки о прелестной баронессе. И с каждой новой подробностью увлекался ею все сильнее. Происхождение Марии было покрыто мраком тайны. Ее мать, взбалмошная вдовствующая баронесса, успела побывать на содержании чуть ли не всех богатых мужчин Вены.
И каждому потом рассказывала небылицы о том, от кого прижила дочку. В свете перешептывались, что Мария плод одной из амурных интрижек своей маменьки. И тем удивительней, что девушке удалось сохранить незапятнанную репутацию при столь скандальном семействе.
У Рудольфа совсем вскружилась голова. Он завалил покои возлюбленной благоухающими цветами из дворцовых оранжерей, засыпал драгоценными подарками. Но неприступная Мария и бровью не повела. Она возвращала презенты, оставляла без ответа пылкие послания. Поразительно, до чего гордая девушка.
Никаких поблажек влюбленному принцу, ни капли жеманства или кокетства. Видимо, опасалась угодить в сети похотливого ловеласа. Мария давала понять, что грезит о тихом семейном счастье с надежным спутником жизни, пусть даже немолодым и скучноватым.
Рудольф с ревностью заметил, как благосклонно красавица принимала знаки внимания чудаковатого подслеповатого графа, и едва не лопнул от злости. Как, предпочесть ему, молодому и блистательному, этого старого хрыча?!
Все переменилось в одну дивную лунную ночь. Сгорая от страсти, принц решился на безумный поступок. Он вскарабкался по стене прямо на балкон спальни Марии, да так неудачно, что сильно поранил ногу о торчащий крюк.
Перепуганная красавица обнаружила незваного гостя на пороге своей комнаты — окровавленный Рудольф рухнул к ее ногам, обессилев от боли. Пока Мария обрабатывала рану ночного безумца, тот сбивчиво изливал ей душу, умоляя ответить на его чувства. И неприступная девушка растаяла. С того самого часа влюбленные стали неразлучны.
Разумеется, их связь не осталась тайной. При дворе только и судачили, что об очередном увлечении кронпринца. Рудольф будто потерял голову! Он преданно следовал за своей пассией повсюду, не отходил от нее ни на шаг.
Сопровождал Марию на прогулках и балах, в модных лавках и театрах. Когда возлюбленная слегла с лихорадкой, принц не поленился вызвать к ее постели лучших врачей империи. Ну а уж прознав, что красавица от него понесла, Рудольф первым делом снарядил тайного гонца к Папе Римскому с просьбой о разводе.
Стефания, понятное дело, о таком предательстве быстро узнала и тотчас об этом настучала свекру — мол, непутевый Рудольф вознамерился отречься от престола ради дочки какой-то проходимки. Старый император рассвирепел. Вызвал блудного сына на ковер и пригрозил отлучением от семьи, коли тот не образумится.
Что оставалось делать принцу? Скрепя сердце он подчинился родительской воле. Наследнику великой империи некуда было деться.
Мария была раздавлена, узнав, что любимый покидает ее. Как же так, они ведь собирались пожениться, даже присмотрели милый деревенский приход для тайного венчания. А теперь все мечты разбиты вдребезги.
Бастард, которого она носит под сердцем, будет обречен на вечный позор. Сраженная отчаянием, девушка выскочила из дома и побежала куда глаза глядят. Обезумев от страданий, в какой-то миг она решилась на страшный шаг…
…Несколько дней спустя тела несчастных влюбленных были обнаружены в охотничьем домике Майерлинг. Мария лежала на смятых багровых простынях — судя по всему, она скончалась от чудовищной кровопотери после рокового вмешательства в естественный ход беременности.
А возле ее остывших ног лежало тело Рудольфа. Раздавленный потерей любимой, принц предпочел добровольно последовать за ней на тот свет.
Конечно, Габсбурги всеми силами пытались скрыть скандальную правду о гибели наследника.
По официальной версии Рудольф якобы скончался от апоплексического удара. Но народ выдвигал собственные догадки. Кто-то судачил о неудавшемся покушении, кто-то твердил о неразделенной любви кронпринца, а кто-то и вовсе подозревал происки иностранных недоброжелателей, недовольных политикой Австро-Венгрии.
Проводы Рудольфа вылились во всенародную скорбь — подданные искренне обожали пылкого и обаятельного принца. Толпы рыдающих людей заполонили улицы Вены в день погребения своего трагически погибшего любимца. Тело Марии предали земле местные монахи…
