Графиня Брюс, урожденная княжна Екатерина Долгорукая, смотрела на огонь, пожиравший один за другим ее роскошные наряды.
Бывшая царская невеста перед смертью приказала прислуге, чтобы та сожгла все ее платья, которые она носила в юности, чтобы после того, как ее не станет, никто не смел носить эти одежды. Всю жизнь она была игрушкой властолюбивых и алчных родственников…
Судьба обошлась с ней сурово. Юная Катенька Долгорукая вместе с братом Иваном воспитывалась у своего деда в Варшаве, дипломата Григория Федоровича. Она прекрасно владела немецким и польским языками, была начитанной и весьма образованной девушкой. Вскоре юная княжна вернулась в Москву.
Когда Екатерине исполнилось шестнадцать, она страстно влюбилась в молодого графа Миллисимо, приходившимся родственником послу. Любовь между ними была взаимной.
«Это — хорошенькая особа восемнадцати лет, обладающая кротостью, сердечной добротой, благоразумием и приветливостью. Она сестра фаворита (императора Петра II — примечание автора) князя Долгорукого. Брат немецкого посланника ( речь идет о графе Миллисимо — примечание автора) — предмет ее любви.
Все уже улажено, и они ожидают только исполнения некоторых формальностей, необходимых в здешней стране, для того, чтобы, как я надеюсь, быть счастливыми. Она, кажется, очень рада быть в замужестве вне своего отечества, оказывает иностранцам много любезности, сильно любит своего жениха и взаимно им любима…» — пишет в своем письме леди Рондо, жена английского посланника, о юной Кате Долгорукой.
Но браку по любви не дано было случиться. Приближенный к Петру II брат Екатерины, Иван Долгорукий сделал все от него зависящее, чтобы подросток-император обратил внимание на его сестру.
По одной из версий, по настоянию брата и отца, однажды Екатерина согласилась остаться наедине с юным и жадным до удовольствий императором, так что Петру Алексеевичу потом ничего не оставалось, как предложить ей руку и сердце.
Долгорукие просто вынудили его это сделать и стали торопить со свадьбой, хотя сам Петр Алексеевич говорил, что до двадцати пяти лет жениться не желает.
У Петра II уже имелась официальная невеста Мария Меншикова. Усилиями Долгоруких, Ивана и его отца Алексея Григорьевича, Мария получила отставку, а Екатерина была объявлена официальной невестой и удостоилась титула «Ее высочества государыни-невесты».
Подчиняясь приказанию отца, княжна Екатерина согласилась выйти замуж за императора Петра, поскольку Алексей Григорьевич сказал, что никогда не отдаст ее за Миллисимо: «Глупо выходить хоть и по любви замуж за какого-то австрияка, если есть возможность выйти за императора!»
Отец внушил дочери, что этим неуравновешенным мальчишкой-императором, помешанном на охоте и развлечениях, умная женщина может вертеть как захочет. К тому же ходили слухи о слабом здоровье Петра Алексеевича…
30 ноября 1729 года состоялось торжественное обручение в Лефортовском дворце. Невеста была одета в парчовое серебристое платье, ее волосы были убраны в четыре косы; украшали прическу алмазы; на голове у нее была маленькая золотая корона. Екатерину брат проводил до дверей залы, где ее встретил царственный жених и отвел к одному из кресел, а в другое сел сам. Девушка была бледна и задумчива.
Затем молодые подошли к аналою. Император, объявил, что берет княжну в супруги. Они обменялись кольцами. После чего жених и невеста поцеловали Евангелие, а архиепископ новгородский Феофан Прокопович прочел краткую молитву.
Придворные потянулись поздравлять жениха и невесту. Петр Алексеевич держал в своей руке правую руку Екатерины. Гости поочередно прикладывались к руке царской невесты. На церемонии присутствовал бывший жених княжны граф Миллисимо.
Он подошел к императору и Екатерине. Девушка сидела ни жива ни мертва, опустив глаза. Вдруг она резко встала, вырвала свою руку из руки Петра Алексеевича и протянула ее бывшему возлюбленному. Тот поклонился и покрыл поцелуями руку любимой. Гости ахнули: «Вот это дерзость!»
На лице невесты отобразились тысячи разных чувств и эмоций: от любви до смятения, от обиды до злости. Поступок Екатерины был неожиданным и безрассудным. Петр покраснел, разгневался, но быстро взял себя в руки.
В то время друзья графа Миллисимо спасали положение: обступили его и тихонько выпроводили его из зала, посадили в сани, наказав уехать поскорее из города. На следующий день графа выслали из страны.
«Вы сердитесь на меня, что я доселе не описала императора. Он высокого росту и довольно толст, судя по возрасту; ему 15 лет, он приятен собою, хотя лицо и загорело от частых выездов на охоту; черты лица правильны, но он близорук и, вообще, несмотря на то, что молод и красив, не имеет привлекательности и приятности; одет был в мундир светлого сукна, шитый серебром.
Таким образом, княжна Долгорукая сделалась ныне императрицею!» — пишет все та же леди Рондо.
После обручения Долгорукая начала жить в роскошном Головинском дворце. Бракосочетание было назначено на 19 января 1730 года, сразу после Крещения. Но за две недели до торжественного мероприятия молодой император заболел черной оспой.
Фаворит императора Иван Долгорукой практически не отходил от постели больного. Он решил написать поддельное завещание: согласно ему, царский престол должен перейти к невесте Петра II — Екатерине Долгорукой. Иван умело подделал подпись своего умирающего друга, но в последний момент передумал и не рискнул предъявить завещание.
Император скончался в тот день, на который была назначена свадьба. Перед смертью он пришел в сознание и сказал: «Запрягайте сани, хочу ехать к сестре» (речь идет о покойной сестре императора Наталье Алексеевне, умершей в 1727 году от чахотки в четырнадцатилетнем возрасте — примечание автора).
Известие о поддельном завещании просочилось и в царские круги. Через несколько лет эта важная улика стала известна всем.
Тем временем Екатерина была вынуждена вернуться в родительский дом, а на российский престол взошла Анна Иоанновна. Екатерина Долгорукая в одночасье потеряла и жениха, и корону.
Вскоре после смерти Петра Алексеевича царскую невесту и семью Долгоруких под караулом отправили в Березов.
В этом можно видеть насмешку рока: Долгорукие всем семейством отправились именно в тот самый Березов, куда два года назад сослали опальных Меншиковых, среди которых была первая невеста Петра Мария.
В ссылке Иван Долгорукой стал водить дружбу с офицерами местного гарнизона, с тамошним духовенством и с березовскими обывателями и вместе с тем вновь втягиваться в разгульную жизнь — пусть слабое, но подобие прежней.
В числе приятелей Ивана находился тобольский таможенный подьячий Тишин, которому нравилась красивая княжна Екатерина. Раз как-то, напившись пьяным, он предложил девушке стать его любовницей. Оскорбленная княжна пожаловалась другу своего брата, поручику Дмитрию Овцыну, который был влюблен в нее.
Надо сказать, что и сама Екатерина испытывала нежные чувства к Дмитрию. Овцын был совершенно другим: это не изнеженный граф Мелиссимо или вздорный мальчишка Петр… Блестящий офицер и благороднейший человек.
Овцын жестоко избил Тишина за оскорбление Екатерины. В отмщение подьячий подал сибирскому губернатору донос, материалом для которого послужили неосторожные выражения Ивана Долгорукого.
В Березов был послан капитан сибирского гарнизона Ушаков с секретным предписанием проверить заявление Тишина. Когда оно подтвердилось, Иван Долгорукой в 1738 году был увезен в Тобольск, вместе с двумя его братьями.
Иван во время следствия содержался в ручных и ножных кандалах, прикованным к стене. Вскоре он был казнен четвертованием — самой страшной кaзнью. В 1738 году Дмитрий Овцын был арестован в Тобольске, судим и разжалован в матросы. Служить его отправили в экспедицию Беринга.
Екатерину перевезли в монастырь. Два года заточения никто не только не видел ее слез, но даже не слышал от бывшей «государыни-невесты» ни единого слова. Однако мать-настоятельница иногда жаловалась доверенным монахиням: «Так себя ставит, будто не она здесь в заточении, а мы все вынуждены ей служить!
Единственным чтением Екатерины были молитвенники, Библия и Евангелие. В монастырском дворе, куда ее иногда выпускали, она видела кусочек неба, ветви деревьев и больше ничего. «
«Государева невеста» не была сломлена духом. Однажды монахиня замахнулась на княжну тяжелыми четками, которые иногда заменяли плетку. Гневно сверкнув глазами, Екатерина сказала: «Уважь свет и во тьме: я княжна, а ты холопка». Приставница настолько растерялась, что вышла из камеры, забыв запереть дверь.
Стойкость Екатерины оказалась поразительной. В темнице она постепенно слепла. Когда в 1741 году императрица Елизавета приказала освободить ее и пожаловала ей звание фрейлины. Княжна была милосердна. Он решила забыть об унижениях в монастыре и любезно простилась не только с монахинями, но и с настоятельницей. При этом она клятвенно пообещала всегда оставлять монастырю приношения.
Император Петр II незадолго до кончины преподнес невесте свадебный подарок: алмаз на огромном серебряном блюде. В январе 1730 года, перед тем как Екатерину отправили в монастырь, она успела спрятать подарок в тайник. Выйдя на свободу, она нашла свой алмаз. Долгорукая преподнесла и драгоценный камень, и блюдо в дар монастырю, а также денежные пожертвования.
Екатерина Долгорукая могла вновь блистать при дворе, однако не имела ни малейшего желания. Судьба, казалось, сжалилась над Екатериной.
Вскоре у Екатерины появился третий жених — 41-летний вдовец генерал-аншеф Александр Романович Брюс. В декабре 1745 года Екатерина стала женой Брюса. Через некоторое время графиня Брюс отправилась в Новгород. Она посетила могилу казненного брата. На этом месте Екатерина заложила церковь св. Николая.
Но увы, семейное счастье Екатерины было очень недолгим. Екатерина Алексеевна простудилась и вскоре умерла. Официальной датой ее смерти считается 1747 год. Екатерина Алексеевна прожила всего тридцать пять лет.
Умирающая, почти ослепшая женщина смотрела на огонь и молча оплакивала свою несостоявшуюся судьбу императрицы.
