Николай почувствовал, как внутри все сжалось. Приезд матери всегда был испытанием, но сегодня, судя по ее тону, все обещало быть особенно тяжело. Едва переступив порог, Наталья Михайловна обрушила на него поток претензий.
— Мог бы и встретить! Я измучилась, добираясь сюда! — выпалила она. В ее голосе звучала неприкрытая обида и усталость. — Помоги хоть с сумками! — скомандовала она.
Николай, вздохнув, поспешил к дверям. Он знал, что за этими «подарками» скрывается не только забота, но и целый арсенал критики и непрошеных советов о том, как им с Лерой следует обустраивать свою жизнь.
Николай едва начал разбирать сумки, которые привезла его мать, как Наталья Михайловна резко прервала его:
– Я сама, чего ты там копаешься?! – проворчала она, нахмурившись. – А где твоя жена? Хоть бы вышла поздороваться…
Лера, слышавшая каждое слово из комнаты, почувствовала, как по телу пробегает дрожь. Ей было неприятно от грубого тона свекрови. Каждый приезд Натальи Михайловны превращался в настоящее испытание. Собравшись с силами, она вышла в прихожую.
– Добрый день, – проговорила она тихо и выдавила из себя натянутую улыбку. – Проходите, пожалуйста, к столу.
– Могли бы и встретить, а не стол накрывать, — буркнула она, давая понять, что приехала с претензиями.
С кряхтением и вздохами свекровь извлекла из недр сумки помятый пакет. – Вот, это тебе, — произнесла она с таким видом, словно делала огромное одолжение.
Лера машинально поблагодарила, не торопясь заглядывать внутрь.
– Ты хоть посмотри, что там, — с ехидной улыбкой настояла Наталья Михайловна, не сводя глаз с невестки.
Валерия послушно развернула пакет и достала сначала видавший виды кошелек, а затем — браслет с оборванными звеньями.
Она опешила, не понимая, что это значит и как реагировать на столь странные «подарки».
Лера подняла брови, стараясь скрыть замешательство. – Это… очень интересно, Наталья Михайловна. Спасибо, — пробормотала она, чувствуя, как щеки начинают предательски гореть.
— Кожаный, между прочим! Не какая-нибудь дешевка. А браслет надо бы отнести в мастерскую, но это настоящее серебро! — гордо произносила свекровь.
— Лера проглотила обиду. Она знала этот спектакль наизусть. Любая попытка возразить лишь разожжет пламя недовольства. — Спасибо, что вспомнили обо мне, — пробормотала она, стараясь не выдать дрожь в голосе.
Муж, как всегда, молчал. Он видел, как материнские слова ранят Леру, но предпочитал не вмешиваться, боясь разжечь конфликт. — Может, поужинаем? — предложил он, надеясь разрядить обстановку.
Свекровь, не удостоив его ответом, уже направлялась на кухню, она придирчиво оглядела накрытый стол, и на ее лице отразилось разочарование.
— Ну и сыр же вы взяли! Дешевка, сразу видно, как пластилин какой-то, — проворчала она, брезгливо поковыряв вилкой в тарелке. — А на красную рыбку, видимо, денег не хватило? Шпроты вместо нее… Ну, старый век какой-то, — добавила она, осуждающе покачав головой, давая понять, что ее гастрономические вкусы явно не удовлетворены.
Лера смущенно улыбнулась. — Сыр хороший, я самый лучший в нашем магазине выбрала. А бутерброды мои любимые, надеюсь, и вам они понравятся, — оправдывалась она, стараясь сгладить неловкость. В ее голосе звучала надежда, что, несмотря на критику, свекровь все же оценит ее старания.
— В вашем захолустье есть нормальные магазины? — деловито спросила она, словно сомневалась, что здесь вообще можно найти что-то съедобное.
Взгляд ее упал на дымящуюся тарелку с варениками. — Вареники тоже покупные? С чем они?
Валерия вздохнула. — Покупные. В наше время их уже никто сам не лепит. Вареники с картофелем и грибами. А те, что в тарелке с голубой каемкой — с творогом, — терпеливо объяснила она.
Свекровь скривилась. — Я это есть не буду. Еще неизвестно, какими руками лепились вареники, — брезгливо добавила она, словно представляла себе самые ужасные антисанитарные условия.
Лера и Николай жили в небольшом поселке городского типа, где на всю округу приходилось всего два магазина. О разнообразии продуктов мечтать не приходилось, зато большинство из них были натуральными и, как следствие, полезными.
— Ты получил сегодня зарплату? — неожиданно спросила Наталья Михайловна, бросив на Николая укоризненный взгляд.
— Да, а что такое? — смущенно ответил мужчина, не понимая, к чему клонит мать.
— Почему я не вижу на столе ни икры, ни красной рыбы? Все дешевое и негодное! Я специально приехала сегодня, зная, что ты получил зарплату и накроете хороший стол, — проворчала Наталья Михайловна.
Лера старалась изо всех сил, но, видимо, ее усилий было недостаточно для взыскательного вкуса свекрови.
Помимо перечисленного на столе так же стояла картошка, запеченная с домашней сметаной и укропом, салат из свежих огурцов и помидоров, выращенных на их собственном огороде, и даже пирог с яблоками, испеченный по бабушкиному рецепту. Все это, по мнению Натальи Михайловны, было «дешевым и негодным».
Николай вздохнул. Он знал, что спорить с мамой бесполезно. Она всегда считала, что заслуживает самого лучшего, и не стеснялась об этом говорить. Он работал слесарем по ремонту сельхозмашин, зарплата была не ахти какая, но на жизнь хватало. Они с Лерой старались откладывать деньги на будущее. Икра и красная рыба в эти планы никак не вписывались.
— Мам, ну что ты начинаешь? — тихо проговорила Николай, пытаясь сгладить неловкость. — Мы же не знали, что ты приедешь.
— Не знали? А я что, должна предупреждать о своем приезде? Я же ваша мать! — возмутилась Наталья Михайловна. — Я думала, вы хоть иногда балуете себя деликатесами. Или все деньги уходят на эти вареники?
— Мы просто стараемся экономить, мам, — ответил он спокойно. — У нас есть планы на будущее.
— Планы? Какие планы? Копить на старость? Жизнь одна, нужно жить здесь и сейчас! — парировала Наталья Михайловна, продолжая недовольно осматривать стол. — Лучше бы вместо этой картошки купили нормальной еды.
Лера почувствовала, как слезы подступают к глазам. Она отвернулась, делая вид, что поправляет салфетку, чтобы Наталья Михайловна не заметила ее расстройства. В голове крутились обрывки фраз, которые она слышала от свекрови и раньше: «Надо уметь себя подать», «Внешний вид – это все», «Экономить – это удел неудачников».
Лера всегда старалась не обращать внимания на эти колкости, списывая их на особенности характера Натальи Михайловны. Но сегодня, когда она так старалась, эти слова ранили особенно сильно.
Николай, почувствовав ее напряжение, крепче сжал ее руку. Он знал, что Лера – золото, и что ее скромность и трудолюбие – это то, что он ценит больше всего. Он понимал, что его мать никогда не поймет их образ жизни, но он не собирался позволить ей обижать Леру.
Он откашлялся и, стараясь перевести разговор в другое русло, спросил, — Мам, а как там тетя Зина? Давно ее не видели.
Наталья Михайловна, кажется, немного смягчилась, услышав вопрос о родственнице. Она начала рассказывать о последних новостях из жизни тети Зины, о ее новом коте и о том, как она собирается ехать на курорт. Лера, воспользовавшись моментом, встала из-за стола и предложила налить всем чаю.
Пока она возилась с чайником, она старалась успокоиться. Она понимала, что не сможет изменить Наталью Михайловну, и что ее недовольство – это скорее ее личная проблема, чем вина Леры. Но все равно было обидно. Она мечтала о том, чтобы свекровь оценила ее старания, увидела в ней не просто жену ее сына, а хозяйку, которая заботится о доме и о своей семье.
Вернувшись к столу с чаем и пирогом, Лера постаралась улыбнуться. Она предложила Наталье Михайловне самый большой кусок пирога, надеясь, что хотя бы это немного сгладит впечатление от ужина.
Наталья Михайловна взяла кусок пирога, но не стала сразу его есть. Она внимательно осмотрела его, словно оценивая его качество. Затем, откусив небольшой кусочек, она задумчиво произнесла, — Ну, пирог неплохой. Похоже, ты действительно умеешь готовить.
Лера почувствовала облегчение. Это была первая похвала за весь вечер. Она улыбнулась и сказала, — Это бабушкин рецепт. Он всегда получается очень вкусным.
Николай, видя, что атмосфера немного разрядилась, подмигнул Лере. Он знал, что это только начало, и что ему еще предстоит много усилий, чтобы сгладить острые углы в отношениях между его матерью и женой. Но он был готов на все ради Леры. Он любил ее и ценил ее больше всего на свете. И он не позволит никому, даже его собственной матери, обижать ее.
Вечер продолжался. Наталья Михайловна, немного смягчившись после пирога, начала рассказывать о своих проблемах на работе и о том, как ей не хватает внимания со стороны мужчин. Лера и Николай внимательно слушали ее, стараясь поддержать разговор.
Лера понимала, что за внешней критикой и недовольством Натальи Михайловны скрывается одиночество и потребность во внимании. Она решила, что будет стараться чаще звонить ей и приглашать в гости. Может быть, со временем, она сможет растопить лед в ее сердце и показать ей, что настоящая ценность – не в икре и красной рыбе, а в любви и заботе, которые они с Николаем дарят друг другу.
После ужина, когда Наталья Михайловна ушла в комнату, которую ей приготовили, Лера и Николай остались на кухне одни. Лера начала убирать со стола, а Николай молча наблюдал за ней.
— Спасибо, что поддержал меня, — тихо сказала Лера, не поднимая глаз.
Николай подошел к ней, обнял за плечи и прижал к себе, — Ты у меня самая лучшая, — прошептал он ей на ухо, — Не позволяй ей тебя расстраивать. Она просто такая, какая есть.
Лера прижалась к нему в ответ. Она знала, что Николай прав. Наталья Михайловна не изменится, но она может изменить свое отношение к ее словам. Она не позволит им ранить ее так сильно.
— Я постараюсь, — ответила она, отстраняясь от него. — Но иногда это так сложно.
Николай поцеловал ее в лоб, — Я знаю. Но мы справимся. Вместе.
Они закончили убирать кухню в тишине, каждый погруженный в свои мысли. Лера думала о том, как построить отношения со свекровью, чтобы избежать подобных ситуаций в будущем. Николай думал о том, как защитить Леру от ее матери и как сделать так, чтобы они жили счастливо, несмотря на все трудности.
Перед сном Лера зашла в комнату к Наталье Михайловне, чтобы пожелать ей спокойной ночи. Наталья Михайловна сидела на кровати и читала книгу.
— Спокойной ночи, мама, — сказала Лера, стараясь говорить как можно более приветливо.
Наталья Михайловна оторвалась от книги и посмотрела на Леру, — Спокойной ночи, — ответила она сухо.
Лера уже собиралась уйти, когда Наталья Михайловна вдруг добавила, — Пирог действительно был вкусным. Спасибо.
Лера улыбнулась, — Пожалуйста. Я рада, что вам понравилось.
Она вышла из комнаты, чувствуя себя немного лучше. Может быть, все не так уж и плохо. Может быть, со временем, они смогут найти общий язык.
Лежа в постели рядом с Николаем, Лера думала о будущем. Она знала, что их ждет много трудностей, но она была готова к ним. У нее был Николай, и у них была любовь. А это – самое главное.
Она заснула, мечтая о том дне, когда Наталья Михайловна сможет увидеть в ней не просто жену ее сына, а члена их семьи. О дне, когда она сможет оценить не только икру и красную рыбу, но и картошку с домашней сметаной и яблочный пирог, испеченный с любовью. О дне, когда она поймет, что настоящее счастье – не в богатстве, а в простых радостях жизни, разделенных с близкими людьми.
