На пороге стояли плачущая девочка лет 15-ти и высокий мужчина, на вид которому можно было дать как тридцать, так и сорок лет. Кузнец не удивился поздним посетителям. Плачущих девочек в компании взволнованных, теребящих в руках шляпы, мужчин, он повидал немало.
Этот хотя бы был относительно молодым, а девочка достаточно взрослая. Кузнецу приходилось видеть и 12-летних невест с 70-летними женихами.
Но, да ему дела до этого нет. Главное, чтобы гости платили за услуги звонкой монетой.
«Что вам угодно?», — спросил кузнец.
Спросил для порядка, так как прекрасно знал ответ. И взволнованный мужчина полностью оправдал его ожидания, выпалив:
«Обвенчайте нас скорее, господин кузнец!».
В 1753 году британский парламент принял так называемый «закон лорда Хардвика», значительно ужесточающий положение о браке.
Закон лорда Хардвика запрещал лицам моложе 21 года вступать в брак без согласия родителей или опекунов. Кроме того, теперь имена жениха и невесты в обязательном порядке должны были быть оглашены в церкви — церковная церемония в присутствии свидетелей стала обязательной.
Также перед вступлением в брак молодые должны были приобрести специальную брачную лицензию — своего рода налог на брак, введенный британским парламентом для пополнения оскудевшей казны.
Новые нормы с момента принятия начали действовать в Англии и в Уэльсе, но вот на территории Шотландии они силы не имели. В краю горцев все также юноши могли вступать в брак с 14 лет, а девушки — с 12-ти. Участие церкви не было строго обязательным — влюбленным достаточно было назвать друг друга мужем и женой в присутствии хотя бы одного свидетеля. Налог на брак в Шотландии также не был предусмотрен.
В результате Шотландия стала местом паломничества со стороны влюбленных молодых людей и девушек, не достигших 21 года и не имевших достаточно средств для оплаты налога.
Особенно повезло деревеньке Гретна-Грин, которая являлась первым шотландским населенным пунктом по дороге из Лондона в Шотландию. Гретна-Грин стала своего рода брачной «столицей», ежегодно ее посещали десятки тысяч несовершеннолетних влюбленных, желавших вступить в брак в обход английских законов.
Жители Гретна-Грин с удовольствием встречали «туристов», давали им кров, пищу и набивали карманы звонкой монетой.
Брачную церемонию в Шотландии обыкновенно проводил глава общины. В Гретна-Грин это был кузнец — здоровенный, крепкий молодец, дом которого с кузницей стоял в самом центре деревни. Местные жители прозвали главу общины «священником наковальни», ведь, подобно тому, как он соединял воедино разные металлы, кузнец сочетал влюбленные сердца в нерушимый брачный союз.
Наковальня стала символом Гретна-Грин, а пожениться в доме местного кузнеца считалось очень почетным. Впрочем, молодые могли соединиться законным браком и в других местах, например, на постоялом дворе или в деревенской гостинице.
Главное, чтобы у хозяина была специальная лицензия на совершение брачной церемонии: в этом случае он имел право выдать молодоженам сертификат, действующий на территории и Англии, и Уэльса.
Регистраторы, поставившие заключение браков на поток, предлагали юным влюбленным и иные услуги. Например, в специальных «свадебных палатах», не выезжая из Гретна-Грин, молодожены могли провести первую ночь, а то и медовый месяц — были бы деньги.
Для английских Ромео и Джульетт шотландский брачный бизнес стал настоящим спасением. Сюда приезжали жениться и 16-ти, и 15-ти, и даже 12-тилетние подростки. Порой солидные седовласые господа, старательно скрывающие свою личность, приезжали в Гретна-Грин, чтобы сочетаться тайным браком с юной красавицей, лишь недавно бросившей играть в куклы.
Бывали и случаи многоженства, а также использования шотландского брака для того, чтобы поскорее оказаться с предметом своего обожания в тех самых «свадебных палатах».
Один из самых известных случаев из Гретна-Грин — женитьба знаменитого английского авантюриста и экономиста, теоретика политической экономии Эдварда Уэйкфилда.
В 1826 году 30-летний Уэйкфилд выкрал из частной школы в Ливерпуле 15-летнюю Эллен Тернер. Барышня была наследницей огромного состояния, и Уэйкфилд, состоя с ней в длительной переписке, сумел убедить Эллен в своей любви и преданности.
В назначенный день Эдвард прибыл в школу и сообщил директрисе, что отец мисс Тернер находится при смерти и желает видеть свою дочь. Хозяйка пансиона отпустила девочку с авантюристом.
В дороге Уэйкфилд заявил Эллен, что ее отец полностью разорился, его преследуют кредиторы, и он, Эдвард Уэйкфилд, готов принять на себя все долги мистера Тернера, но лишь в том случае, если девочка станет его женой. Бедняжка горько заплакала, но ради отца согласилась.
Уэйкфилд привез Эллен в Шотландию, в деревню Гретна-Грин. После того, как местный кузнец обвенчал молодых, Эдвард оплатил «свадебные палаты» на неделю и заперся в них с юной супругой.
Через неделю молодожены перебрались в Кале. Уэйкфилд уже знал, что в Англии похищение вызвало колоссальный скандал, а мистер Тернер разыскивает дочь по всей стране.
В результате брак был аннулирован, а Уэйкфилд оказался под судом. Авантюрист получил три года тюрьмы. Отбывал наказание Эдвард в Ньюгейтской тюрьме, известной своими крайне суровыми условиями содержания.
Выйдя на свободу, Уэйкфилд отправился в Канаду, затем перебрался в Австралию и, наконец, осел в Новой Зеландии. На новой родине он разбогател за счет торговли земельными участками и скончался 16 мая 1862 года в Веллингтоне в возрасте 66 лет.
Девочки, которую Эдвард когда-то привез к кузнецу в Гретна-Грин, к тому моменту давно не было на свете: Эллен Тернер после «развода» с супругом-похитителем, снова вышла замуж и в возрасте 19 лет скончалась при родах.
История Эллен Тернер и другие многочисленные случаи злоупотреблений «шотландским браком», привели к тому, что в 1856 году парламент принял новый закон. Теперь заключить брак в Гретна-Грин можно было лишь в том случае, если один из молодых провел в Шотландии не менее трех недель до церемонии.
Поправка была смехотворной, и поток юных (и не очень юных) брачных «туристов» она не пресекла. Единственное, теперь в Гретна-Грин и других шотландских селениях стало больше скучающих англичан, ожидающих, когда же закончатся эти три недели.
Окончательно и бесповоротно «кузнечные свадьбы» были прекращены лишь в 1939 году, когда был издан акт о том, что на всей территории Соединенного Королевства брак имеют право регистрировать только священники или чиновники бюро записи актов гражданского состояния.
Казалось, золотые деньки деревни Гретна-Грин и ее жителей, ежегодно получающих с брачующихся хорошие деньги, закончились — но не тут-то было! Да, количество туристов сократилось, но, тем не менее, ежегодно пять тысяч пар предпочитали заключать брак именно в Гретна-Грин. Сначала они отправлялись на официальную церемонию в церковь, а затем — к местному кузнецу для проведения символического обряда.
Важным туристическим центром Гретна-Грин является и в наше время, причем 86% туристов — иностранцы.
Люди ходят по деревне, слушают рассказы о «священнике наковальни», смеются, но лишь до тех пор, пока речь не заходит о страшной судьбе бедняжки Эллен Тернер, которую обманул и погубил злодей, столь умело притворявшийся добродетельным джентльменом…
